George Washington (1732-1799) var en amerikansk militærsjef, politiker, statsmann og den mest kjente lederen av den amerikanske revolusjonen. I løpet av hans levetid tjente Washington som offiser i den koloniale militsen i Virginia, et medlem av koloniherren, en delegat til Virginian House of Burgesses, øverstkommanderende for den kontinentale hæren, formann for Philadelphias konstitusjonelle konvensjon og den første presidenten av USA. Det er ikke en overdrivelse å antyde at uten George Washington, kan den amerikanske revolusjonen ha tatt en helt annen vei. Bidraget hans virker enda mer bemerkelsesverdig, gitt at Washington så sent som i 1762 søkte en kommisjon i den britiske regulære hæren. Hadde London ikke avvist hans overturer, kan Washington godt ha endt opp med å kjempe mot den kontinentale hæren, i stedet for å kommandere den.
George Washington ble født i Virginia i 1732, den tredje sønnen til en velstående tobakksplanter. Hans to eldre brødre ble utdannet i England, men farens død i 1743 betydde at Washington ble nektet denne muligheten. Han utdannet seg i stedet til landmåler, og markerte starten på en livslang interesse for land og spekulasjoner. I voksen alder var Washington en slående skikkelse, besatt av en blomstrende stemme og imponerende høyde (med 188 centimeter var han betydelig høyere enn de fleste amerikanske kolonialmenn). I 1753, med anglo-franske grensespenninger, ble Washington satt i oppdrag i Virginia-militsen og sendt for å beskytte britiske villmarksbosetninger. Til tross for instruksjoner for å unngå konfrontasjon, gikk Washington i bakhold mot en fransk patrulje og utløste et gjengjeldelsesangrep mot det britisk-holdte Fort Necessity. Mennene hans ble omringet og tatt til fange, noe som tvang Washington til å signere en pinlig innrømmelse av ansvar. Denne tidlige militære eskapaden markerte et flammepunkt i den franske og indiske krigen.
Washington tjente under krigens varighet og returnerte deretter til plantasjen hans ved Mount Vernon. Der ble han en vellykket tobakksplanter, mens han eksperimenterte med hvete, hamp og rug (han brukte sistnevnte til å produsere og selge whisky). Mount Vernon ble vedlikeholdt av opptil 300 afroamerikanske slaver, halvparten av dem eid av Washington. Samtidige beretninger antyder at Washington behandlet slaver bedre enn andre eiere, selv om han hadde liten respekt for deres intellektuelle kapasitet. I 1758 ble Washington valgt inn i Virginia-lovgiveren og året etter giftet han seg med Martha Custis, en velstående enke hvis formue gikk til hennes nye ektemann.
Som mange av koloniene, hadde Washington blandede følelser av England. Han var stolt lojal mot kongen og parlamentet og en stor beundrer av britisk imperial, militær og marine styrke. Men Washington var privat frustrert av hans kommersielle forhold til engelske selskaper, noe som ga ham dårlige priser for eksport, men likevel belastet uforholdsmessig for produserte varer. Washington hevdet også betydelige landområder i de vestlige territoriene i 1763, bare for å se at disse påstandene ble forpurret av den kongelige proklamasjonen senere samme år. Washingtons svar på frimerkeloven fra 1765 var lunken. Han sa lite om det offentlig eller i lovgiveren; han valgte å ikke delta i debatten som førte til Virginia Resolves, og hevdet å ha viktig beplantning ved Mount Vernon. Privat syntes Washington å tro at frimerkeloven bare var en policyfeil som ville bli rettet etter hvert.
«I de seksten årene siden Washingtons første valg til Burgesses [Virginia-forsamlingen] hadde han vist alt annet enn en overveldende interesse for spørsmålene som berørte lovgivere. Han ble gjentatte ganger gjenvalgt, men hans lovgivende ytelse var i beste fall mangelfull. I noen år hadde han ikke brydd seg om å delta på en eneste stevnesamling. Hans uinteresse burde ikke komme som en overraskelse. Han hadde påbegynt sin lovgivende tjeneste uten noen gang å ha gitt uttrykk for sine synspunkter på noen offentlig sak, bortsett fra de som berørte ham direkte ... Det som først og fremst interesserte ham var å samle og beskytte hans personlige formue.»
John E. Ferling, historiker
Washingtons posisjon ble herdet av Londons fortsatte forsøk på å hente inntekter fra hennes amerikanske kolonier. Townshend-pliktene vekket Virginian til større handling - ikke minst fordi de påvirket hans egne forretningsinteresser. I 1769 satt Washington i en komité som oppmuntret til en kontinentadom boikott av engelsk import; komiteens mål var å nekte handel til britiske selskaper "til ruin stirrer dem i ansiktet". Nå beskrev Washington åpent den britiske politikken som et bevisst forsøk på å drive koloniene til underdanighet. “Våre herremestere i Storbritannia”, skrev Washington i 1769, “vil bare være fornøyd med frataket av amerikansk frihet.” Washington var en av de første som antydet muligheten for å ta våpen, om enn som en siste utvei. Som de fleste moderater støttet ikke Washington ødeleggelsen av privat eiendom i sentrum av Boston Tea Party; han foreslo til og med at Massachusetts skulle yte erstatning. Men han beklaget tvangshandlingene, som han kalte "despotiske tiltak", en "invasjon av våre rettigheter og privilegier", en del av en "vanlig systematisk plan [for å] feste slaveriets sjakler på oss".
Ved slutten av 1774 hadde Washington, kritikeren av britisk politikk, blitt Washington den revolusjonære. Han ledet vedtakelsen av anti-britiske vedtak i sitt hjemland Fairfax, og vant deretter nominasjon til den første kontinentale kongressen i Philadelphia. Han tok en baksete i debattene, men støttet kongressens forslag om kolonialforening og ikke-import. Washingtons øyeblikk kom under den andre kontinentale kongressen, en måned etter kampene ved Lexington og Concord. Washington deltok på kongressen i sin Virginia-oberstuniform, som for å signalisere at han var klar for krig og for å minne andre delegater om hans militære erfaring. Washington ble utnevnt til øverstkommanderende for den nyopprettede kontinentale hæren. Utnevnelsen hans var delvis politisk, et trekk for å binde det folkerike og velstående Virginia til krigen.
Etter å ha mottatt sin kommisjon, sluttet Washington seg til den kontinentale hæren utenfor Boston. Hans første inspeksjon avslørte omfanget av utfordringen han sto overfor. Washingtons 'hær' varierte fra deltidsmilitsmenn til sinte bønder; de var ivrige etter å kjempe, men manglet militær disiplin, trening, forståelse av kommandostrukturer eller prosedyrer. De fleste kontinentaloffiserer hadde blitt valgt av mennene og var dårlig trent eller uegnet til å lede. Kontinentalerne manglet butikker, våpen, ammunisjon, telt, tepper og andre krigsnødvendigheter. Det ville ta måneder for Washington å forme disse mennene – som han i utgangspunktet omtalte som «skitne ekle mennesker» – til noe som ligner en profesjonell militærstyrke. Ved å påta seg pliktene til flere yngre offiserer, implementerte Washington militære rutiner, la ut daglige ordre, organiserte øvelser, trente offiserene sine og trente mennene. En beundrer av den britiske hæren og dens disiplin, var Washington ikke uvillig til å bruke kroppsstraff for å innføre orden. Han autoriserte sine offiserer til å bruke pisking for et bredt spekter av lovbrudd, og beordret at ryggen til piskede menn etterpå skulle "vaskes godt med salt og vann".
Washington var også en målbevisst talsmann for sine menn og bevisst deres behov, spesielt når han hadde å gjøre med den kontinentale kongressen, statsforsamlinger eller velstående givere. I store deler av krigen lobbet Washington for flere menn med lengre verving, flere utenlandske frivillige og leiesoldater, flere våpen og ammunisjon, mer penger, mat, husdyr, vogner, uniformer, støvler og tepper. Han hatet dette fordi det distraherte ham fra den sanne virksomheten med militær kommando, men han anerkjente viktigheten. Disse tunge byrdene og frustrasjonene, kombinert med en rekke militære nederlag i 1776, tok en enorm psykologisk toll på generalen. Men selv om Washington kunne være humørsyk og kortvarig privat, var han forsiktig med å unngå å vise sinne, følelser eller irritasjon, både offentlig og i korrespondanse, fordi han visste at Amerikas øyne var på ham.
© Alpha History 2015. Innhold på denne siden kan ikke publiseres eller distribueres uten tillatelse. For mer informasjon, vennligst se vår Vilkår for bruk.
Denne siden ble skrevet av Steve Thompson og Jennifer Llewellyn. For å referere til denne siden, bruk følgende sitat:
S. Thompson & J. Llewellyn, "George Washington", Alpha History, åpnet [dagens dato], http://alphahistory.com/americanrevolution/george-washington/.