Det er ofte slik i revolusjoner at mange som tar en ledende rolle i å forme det nye samfunnet ikke er de som startet revolusjonen i utgangspunktet. James Madison og Alexander Hamilton var begge for unge til å være revolusjonære pådrivere (de var bare henholdsvis 14 og 10 da frimerkeloven ble vedtatt), men på 1780-tallet hadde de kommet seg til fremtredende posisjoner i den nye nasjonen. Begge ville bidra til den revolusjonære krigen, Madison som statsforsamlingsmann og Hamilton som soldat, og begge ville få valg til Philadelphia-konvensjonen i 1787. Hver av dem ville spille en hovedrolle i å bestemme den nye nasjonens politiske sammensetning: Madison som politisk filosof og grunnlovens arkitekt; Hamilton som en kraftfull talsmann for sentralisert politisk og økonomisk makt. Begge var nasjonalister, og så for seg det store potensialet for fremtidens USA; begge var i spissen for den føderalistiske bevegelsen.
James Madison var fysisk en umerkelig skikkelse, knapt 158 centimeter høy, blek i huden og sykt utseende, med en høystemt stemme som ofte var uhørlig i offentlige møter og forsamlinger. Han var ganske usosial, mislikte selskap og folkemengder, selv om de han blandet seg med beskrev ham som en lærd samtalemann. Madison hadde gått inn i Virginia-forsamlingen i 1776 og bevist noe av en junior Thomas Jefferson. Der ga hans harde arbeid og oppmerksomhet på detaljer ham betydelig respekt, til tross for hans unge alder. I likhet med mange av disse kollegene ble han skremt over den sosiale forstyrrelsen som ble tillatt av de vannrike artikler om konføderasjon, så han tok ivrig imot en nominasjon til å delta i Philadelphia. Der la han fram sin berømte 'Virginia-plan' for et tre-grenet føderalt politisk system, og kombinerte eksisterende ideer (som det britiske politiske systemet og maktfordelingen teoretisert av Montesquieu) med sine egne innovasjoner, veiledet av hans ivrige kunnskap om politisk filosofi og hans nøyaktige oppmerksomhet på detaljer. Selv om modellen hans senere ble endret av konvensjonen, ville Madison senere få tilnavnet "grunnlovens far", selv om det var en tittel han avviste. Og mens han motsatte seg inkludering av spesifikke individuelle rettigheter i grunnloven, da denne innrømmelsen ble gitt til anti-føderalistene, utarbeidet Madison alene Bill of Rights. Madison ble senere USAs fjerde president mellom 1809-17.
"Madison oppsummerte eksperimentene i regjeringen utført i Amerika siden [juli 1776]. De tretten uavhengige suverene statene hadde kranglet med hverandre, trosset føderale tiltak og brutt høytidelige internasjonale avtaler. Imperative nasjonale tiltak, som interne forbedringer og regulering av handel ble hindret av "perversiteten til bestemte stater". Statene, som Shays’ Rebellion viste, var uten føderal hjelp, offer for intern vold og undergraving. Videre bragte tallrike forvirrende og ustabile lover vedtatt av statene all lov i vanry.» Ralph Ketcham, historiker
Alexander Hamilton, i motsetning til sine medpolitikere, hadde ingen troskap til noen koloni eller stat – han var født illegitimt i Vestindia og kom ikke til Amerika før i 1772. Som ung støttet han revolusjonen og skrev lange traktater som kritiserte britene politikk, men han fordømte alle handlinger med pøbelvold og uorden. Hamilton meldte seg inn i den kontinentale hæren, steg til rang som oberstløytnant og tjente en tid som Washingtons aide-de-camp. Han trakk seg fra sin kommisjon og ble valgt til konføderasjonskongressen i 1782, men han hatet denne gangen i tjeneste, og fant kongressen for treg til å nå beslutninger og for avhengig av statlig finansiering (omtrent denne tiden skrev han berømt "Jeg hater kongressen; jeg hater den Hæren; jeg hater verden"). Hamilton ønsket en sterk sentralregjering som kunne lede statene i stedet for å følge dem; og en nasjonal bank for å muliggjøre finans- og valutaregulering. Han oppmuntret og kanskje handlet i hemmelighet med Newburgh-konspiratørene, og trodde at deres handlinger kunne tvinge frem en styrking av kongressens makt. Han forlot kongressen i 1783 etter å ha bedt om revisjon av konføderasjonens vedtekter, og returnerte til sin statslovgiver i New York, men han kom tilbake for å tjene ved den konstitusjonelle konvensjonen. Det var her han foreslo at presidenten skulle sitte på livstid, og selv om dette ble avvist, ble Hamilton en ivrig tilhenger av grunnloven og en av de ledende føderalistiske forfatterne. Hamilton fungerte som Washingtons finansminister til 1795.
