En tegneserie fra ratifikasjonstid som viser de 'føderale søylene' løftes på plass, en etter en
Vedtektene hadde inneholdt en klausul som krevde at kongressbeslutninger skulle ha to tredjedels flertall av statene – det vil si minst ni av de tretten statene – før lovgivning kunne vedtas. Den konstitusjonelle konvensjonen bestemte at det samme kravet ville være nødvendig for ratifiseringen av grunnloven; ni stater ville derfor måtte godta det. Delegatene innså de store vanskelighetene med å oppnå dette: folket hadde nettopp vært involvert i en revolusjon mot en sterk sentralregjering som for dem hadde misbrukt sine krefter og myndighet til å beskatte ... og grunnloven selv dannet en annen sterk sentralregjering. Hvordan kunne statene overbevises om å ratifisere? En prosess med informativ debatt, utdanning og (noen vil si) propaganda var nødvendig for å vinne støtte for Grunnloven. På en måte ville dette være det siste store slaget i den amerikanske revolusjonen.
Grunnloven ble sendt til offentlig debatt i slutten av september 1787, og interesserte parter ble snart delt i to grupper. Mennesker som støttet grunnloven ble kjent som føderalister fordi de støttet et føderalt regjeringssystem som bestemt i grunnloven. Tallene deres inkluderte tydeligvis nesten alle de konstitusjonelle tegningene fra Philadelphia, som James Madison, Alexander Hamilton og Benjamin Franklin. Til tross for sin målrettede objektive rolle som konvensjonens styreleder, støttet George Washington også offentlig grunnloven, en faktor som overbeviste mange om å støtte den. De som ikke støttet grunnloven ble kjent som antifederalister eller 'statsrettighetsmenn', og deres mest bemerkelsesverdige representant var Patrick Henry (som hadde nektet å delta på konvensjonen på grunn av sin mistanke om det, og erklærte "Jeg lukter en rotte"). Disse to gruppene, føderalister og antifederalister, var ikke sammenhengende, organisert eller sentralt kontrollert. De var to 'tankeskoler' snarere enn forskjellige politiske partier, omtrent som Whigs og Tories i det gamle regimet.
“Alexander Hamilton delte pessimisme om grunnloven, men av forskjellige grunner. En advokat av yrke, Hamilton var påståelig ... den siste dagen av konvensjonen erklærte han at 'ingen manns ideer var mer fjernt fra planen enn hans egen'. [Han hadde søkt] å gjøre den føderale regjeringen mer som Storbritannias, som Hamilton betraktet som 'den beste i verden'. Han signerte grunnloven til tross for sine betenkeligheter, sa Hamilton, fordi alternativene var 'anarki og kramper på den ene siden' og på den andre siden en fjern sjanse for at grunnloven ville gjøre noe godt. ' Pauline Maier, historiker
Til slutt vant føderalistene dagen, den niende staten ratifiserte i juni 1788 og de fire siste statene signerte til slutt (hovedsakelig på grunn av betydelig press og trusler om økonomisk isolasjon fra resten!). Hvorfor lyktes ratifiseringen? Det er mange grunner. Blant datidens politiske eliter endte nok føderalistene opp med tallene. Statsledere som var bekymret for deres status, posisjon og eiendom innså gradvis at de hadde mindre å frykte fra ratifisering enn fra Shays-lignende opprør. Federalistene hadde fremragende propagandister og essayister som James Madison, mens anti-føderalistene bare hadde Patrick Henry, Randolph og andre skikkelser, som ikke var noen match for "Publius". Mannen som kunne ha vært anti-føderalistenes største galjonsfigur, Thomas Jefferson, var i Frankrike – og til og med han nektet helt å stille seg på deres sak. Et sterkt skrevet brev fra Washington til støtte for grunnloven vant mange over på ratifiseringssiden. Statskonvensjoner ble nominert til å stemme over ratifisering, i stedet for å overlate saken til statlige forsamlinger, som hadde mer å tape. Den endelige avgjørende faktoren var kanskje føderalistenes løfte om å gå med på en rettighetserklæring, i form av grunnlovsendring, når den nye regjeringen var på plass; dette svingte mange anti-føderalister mot ratifisering.
