Mange veteraner fra den revolusjonære krigen, som nå levde i det nye samfunnet, hadde aldri fått tilstrekkelig betalt for tjenesten deres. Under vervingskrisen i 1776 godkjente kongressen ytterligere insentiver for menn som ble med. Vervede ble lovet land og kontanter, offiserer ble lovet halv lønn for livet - men nasjonen, eller i det minste dens regjering, var faktisk konkurs etter krigen. Mange soldater ble ikke betalt, og de som ofte ble mottatt kompensasjon i form av papirpenger eller «løftebrev» som raskt mistet sin verdi. I New York fikk en soldat en seddel på 70 dollar; en uke senere handlet han det for $15 varer.

Den økonomiske virkningen av krigen ble mest følt av arbeiderklassene på landsbygda (hvorav mange var krigsveteraner også) som stolte på god produksjon, bymarkedene, markedsstabilitet og en pålitelig valuta for å overleve. Med nasjonen tungt i gjeld til utenlandske makter og de gamle handelsveiene med Storbritannia midlertidig borte, led Amerika en periode med økonomisk depresjon gjennom 1780-tallet. Bøndene fant ut at etterspørselen og prisene på produktene deres var lave, mens fluktuerende papirvaluta og fallende priser så inntektene deres synke.

Etablerte bønder søkte midlertidig lindring ved å låne penger fra urbane kreditorer; de uten land tok også opp boliglån fra disse långiverne, vanligvis til høye priser. Disse kreditorene, basert i store byer som Boston og New York, drev lobbyvirksomhet i statsforsamlingene sine for å opprette skyldnerdomstoler slik at de kunne håndtere låntakere som ikke klarte å betale tilbake. Ved manglende betaling kunne skyldnerdomstolene lovlig insistere på fullt oppgjør av utestående lån, og hvis dette ikke var mulig, kunne eiendom bli beslaglagt, pantelån utelukket, til og med fengselsstraffer for skyldnere kan bli resultatet.

Etter hvert som 1780-tallet utviklet seg og ble en periode med høy gjeld og ustabile markeder, ble skyldnerdomstolene både travle og hatet og fryktet blant de slitende bøndene. I tillegg arbeidet bønder i stater som Massachusetts under høye skattenivåer. For å gjøre vondt verre økte faktisk eiendomskvalifiseringen for å stemme i Massachusetts. Bøndene var mer skattlagt og mindre representert enn de hadde vært på midten av 1760-tallet.

«Noen få historikere har tolket [Shays 'opprør] som en klassekonflikt rent økonomisk. En slik stilling kan imidlertid være misvisende. Det ble først og fremst en konkurranse mellom to økonomiske klasser: jødiske bønder som møtte tapet av eiendommer, og advokater, kjøpmenn og spekulanter som sto for å tjene på disse tapene. Men uten å neglisjere den økonomiske basen for uroen, virker det klart at Shays 'opprør kan forstås mer fullt ut som et kulturelt sammenstøt, mellom et kommersielt samfunn og en landlig, livsopprettet livsstil. ”
David P. Szatmary, historiker

Noen bønder mente de hadde tolerert nok og bestemte seg for å ta grep. Den ene var Daniel Shays, en eks-kaptein i den kontinentale hæren som hadde kjempet ved Lexington, Bunker Hill og Saratoga. Shays sa opp sin kommisjon i 1780 for å bosette seg i det vestlige Massachusetts.

I august 1786 fikk Shays angivelig sin egen eiendom beslaglagt av en skyldnerdomstol. Han svarte med å delta i protest med andre byfolk. I september ledet han flere hundre menn på banen i Springfield, Massachusetts, og tvang den til å utsette.

I januar 1787 ledet Shays et nytt angrep, støttet av 1,200 menn, på det føderale arsenalet ved Springfield. Denne gangen ble hans band av opprørere frastøtt og forfulgt av statsmilitsen, som hadde blitt innkalt av Massachusetts-forsamlingen. Shays ble omfattende beseiret i et kort slag ved Petersham og flyktet mellom staten. Han ble stemplet som en opprører og en forræder og ble dømt til døden in absentia.

Antiskatte-radikalen på 1760-tallet, Samuel Adams, fordømte Shays og hans opprørere og ba om henrettelse. Staten forfulgte imidlertid ikke Shays aktivt, og et år senere ble han benådet og innvilget pensjon for krigstjenesten.