Ved slutten av 1776 var formuen til den kontinentale hæren og dens sjef, George Washington, på lavt ebbe. Til tross for den store optimismen inspirert av publiseringen av Paines Common Sense og uavhengighetserklæringen, hadde dens første militære engasjementer vært katastrofale.

Den første virkelige testen hadde kommet i slaget ved Bunker Hill som, til tross for mer enn 1000 tap, resulterte i en britisk seier. Forsvaret av New York City hadde sviktet avgjørende med nederlag i slaget ved Long Island, hvor mange av kontinentene hadde flyktet i frykt, noe som fikk Washington til å miste besinnelsen i frustrasjon.

Den amerikanske hæren viste seg å være uorganisert, udisiplinert og, når den ble konfrontert med et stort antall britiske stamgjester, redd for livet. Den kontinentale hæren manglet dyktige og erfarne offiserer, så Washington hadde funnet det nesten umulig å formidle og implementere ordre. Det var også mangel på menn, hester, vogner, uniformer, mat, våpen og ammunisjon – og ingen sikkerhet for om disse tingene ville komme i det hele tatt.

Washington var også smertelig klar over at vervingstiden til mange soldater skulle utløpe; hvis de valgte å ikke verve seg på nytt og nye rekrutter ikke ble med, ville dette desimere hæren hans. Noen i kongressen begynte til og med å tvile på deres valg av sjef.

Den kontinentale hæren tilbrakte de siste månedene av 1776 på retrett, engasjerte seg i britene bare i små trefninger og unngikk et slag i slag. I slutten av desember hadde de trukket seg tilbake så langt vest som Pennsylvania, og satt opp leir på vestsiden av Delaware-elven. Over vannet lå Trenton, New Jersey, hvor en brigade av hessiske soldater (tyske leiesoldater ansatt av britene) hadde slått seg ned for å feire jul.

Selv om været var hardt og mennene hans var trette av konstant tilbaketrekning, innså Washington at han måtte gripe initiativet. Han designet planer om å sette i gang et overraskelsesangrep på Trenton, ved å bruke etterretning fra en spion som jobber med hesserne. Amerikanerne ble også hjulpet av overtilliten til hessiske befal: de anså amerikanerne for uorganiserte til å angripe og Delaware-elven for farlig til å krysse. Populær myte antyder at de også hadde drukket for å feire jul, selv om dette ikke var sant for de fleste soldater.

I nattens mulm og mørke beordret Washington styrkene sine til å dele seg i tre og krysse den halvfrosne Delaware-elven, og ferge over menn, hester og lite artilleri i båter. Til tross for de ugunstige forholdene klarte de dette med få problemer, og angrep Trenton rundt klokken åtte på 2. juledag morgen.

“Den skjeve kampen i Trenton var den første meningsfylte amerikanske seieren i krigen ... De profesjonelle hessiske soldatene, som hadde holdt de amerikanske soldatene i forakt, så på kolonikrigene med et nytt nivå av respekt. Mange i britiske rekker noterte seg også den dristige naturen til det godt planlagte amerikanske angrepet. Cornwallis, forvirret og litt flau, beordret sine gjenværende utposter i beredskap. ”
Theodore P. Savas, historiker

Bakholdet på Trenton var vellykket for amerikanerne: alle de fire hessiske oberstene ble drept, nesten 1,000 soldater ble tatt til fange og verdifulle forsyninger ble tatt til fange. Det var bare to amerikanske dødsfall, begge fra den iskalde kulden på vei til Trenton.

Selv om det ikke var en viktig seier når det gjelder størrelse eller strategisk betydning, var Trenton en selvtillitsøker for de revolusjonære. Den kontinentale hæren hadde grundig beseiret en gruppe gjengangere; hesserne hadde vært sterkt fryktet av amerikanerne på grunn av deres profesjonalitet og besluttsomhet i kamp. Washington, etter å ha forlatt sin sterke tro på gentlemans oppførsel og krigens regler, fikk ny respekt for sin vågemot og initiativ. Seiersgløden bidro til å sikre den kontinentale hæren nye verving, i tillegg til å oppmuntre mange Trenton-veteraner til å fortsette sin tjeneste.

Selv om det ikke er et tegn på at den kontinentale hæren ville bli dominerende over britene, ville den i det minste forbli intakt. Slaget ved Trenton har blitt udødeliggjort i kunsten, spesielt i Washington som krysser Delaware, malt av Leutze i 1851; et bilde som glorifiserer ledelsen i Washington, men som er preget av historiske unøyaktigheter.

Copyright: Innholdet på denne siden er © Alpha History 2019. Det kan ikke publiseres på nytt uten vår uttrykkelige tillatelse. For mer informasjon om bruk, se vår Vilkår for bruk.