Måten krigsfanger ble behandlet under den amerikanske revolusjonskrigen - og faktisk gjennom store deler av 18-tallet - var annerledes enn i dag. Fanger ble generelt behandlet godt, men det ble forventet at de skulle betale for egen mat og forsyninger. Utveksling av fanger mellom sider var vanlig, og det samme var bruk av prøveløslatelse. Mange fangede soldater ble også oppfordret til å overlate og verve seg i den motsatte hæren; stort antall tok opp dette alternativet, enten for å unngå fengsel eller bare for å lette deres flukt. Amerikanske soldater og sjømenn som nektet å overlate og som ikke ble parolert eller byttet, ble for det meste holdt på fengselshuler: store skip eller lektere holdt permanent for anker i amerikanske havner. Den mest beryktede av disse var HMS Jersey (se bilde) som holdt tusenvis av amerikanske soldater i fryktelige forhold utenfor New York City. Så mange som åtte om dagen døde av sykdom, sult eller slag, kroppene deres ble kastet over bord eller begravet i grunne graver langs strandlinjen. Samlet sett antas det at fem ganger flere amerikanere døde i britisk fangenskap enn i kamp under uavhengighetskrigen.

Et lite kjent faktum om den amerikanske revolusjonskrigen er at den fant sted under den verste koppeepidemien i kolonienes historie. Denne svært smittsomme virussykdommen, som forårsaket alvorlig huddeformasjon og en betydelig dødsrate, hadde drept anslagsvis seks millioner azteker og inkaer på 16-tallet. Det hadde blitt brukt som et biologisk våpen under den franske og indiske krigen, med britiske bosettere som ga kopper-infiserte tepper til fransk-allierte stammer. Det antas at så mange som 125,000 1775 mennesker - ikke bare amerikanske soldater, men sivile, britiske tropper, slaver og innfødte - omkom fra kopper mellom 1782 og 1780. Noen innfødte stammer ble spesielt deimert av kopper, noe som gjorde dem mer utsatt for invasjon og slakting i 1796-tallet og utover. Selv om Edward Jenner ikke ville oppfinne en koppevaksinasjon før XNUMX, praktiserte mange amerikanere under revolusjonen en rå form for vaksinering: små kutt ville bli gjort i huden og pus fra en infisert pasient ville bli smurt på det åpne såret. Selv om pasienten ble syk av sykdommen, ble de generelt friske. Det er registrert at John og Abigail Adams fikk barna inokulert på denne måten; George Washington beordret også at flere kontinentale hærenheter skulle inokuleres ved de første tegnene på et kopperutbrudd. Selv om dødstallene fra krigen var dverg av antallet koppedødsfall, var det ingen markant nedgang i befolkningen fordi innvandringen til Amerika fortsatte på høye nivåer i krigsårene.

“Dette betyr ikke at amerikanerne hadde rett når de hevdet at britene hadde til hensikt å dø så mange fangne ​​... de tusenvis av amerikanere som omkom i New York under revolusjonen var ofre for noe langt utover krigens vanlige brutaliteter og ulykker. til og med attende krig - en dødelig konvergens, som den var, av hardhet, nedlatenhet, korrupsjon, mendacity og likegyldighet. Selv om britene ikke bevisst drepte amerikanske fanger i New York, kunne de like godt ha gjort det. Behandlet amerikanerne fangene sine bedre? Ikke nødvendigvis, selv om omstendighetene var slik at deres evne til umenneskelighet i denne sammenheng aldri ble fullstendig testet. "
Edwin G. Burrows, historiker