Fremkommer i de midterste månedene av 1966, den Røde vakter var politisk mobiliserte unge studenter som ga både fart og muskler til Mao Zedong's Kulturell revolusjon. Denne amerikanske etterretningsopplysningen, utarbeidet av Central Intelligence Agency (CIA) og utgitt 1. november 1968, skisserer opprinnelsen og målene til Maos unge "sjokktropper":

“Mao Zedongs 'store proletariske kulturrevolusjon' kan best forstås som den aldrende diktatorens reaksjon på reell og innbilt motstand mot hans vilje innen det kinesiske kommunistpartiet og det kinesiske samfunnet generelt. I rensingen, som har krampet Kina de siste to årene og mer, var visse medlemmer av partiets elite tydelig forhåndsmålrettet og utover å spare, uansett hvor 'riktig' de reagerte på senere utvikling. Andre ble renset fordi de sviktet 'testen' ved å svare feil på Maos vage og dårlig definerte direktiver. Atter andre, mye færre i antall, overlevde ved å utføre en tidlig mea culpa [bekjennelse], snudde seg mot Liu Shaoqi og sved seg av borgerlige trekk med en tung anvendelse av 'tanken om Mao Zedong'.

Sjokktroppene i denne rensingen har vært de røde gardene, [som] offentlig dukket opp på et massemøte i Beijing 18. august 1966, og de revolusjonære opprørerne, som svingte til handling senere på året som forsterkning for de ungdommelige fanatikerne. Disse gruppene, fra hvilke rekker noen nye parti- og regjeringskadrer skulle velges, ble selv bevisst ført til å bli stålet og renset i løpet av denne kunstige revolusjonen ...

“En enhet [av røde vakter] ble opprettet 1. august [1966]. Enheten hadde 152 studenter og fire lærere. Foreldrene til de aksepterte måtte tilhøre en av de såkalte 'fem røde klassene': arbeidere, fattige eller lavere middelbønder, soldater, revolusjonerende kadrer eller revolusjonerende martyrer ... De første Røde Garde rekrutterer, vanligvis i slutten av tenårene eller tidlig på 20-tallet, ble håndplukket av CRGs [Kulturrevolusjonsgrupper] på visse skoler i løpet av forsommeren og skulle tjene til kjernen da rekkene deres ble utvidet kraftig i august og september ... I løpet av våren og forsommeren 1966, en viss fremtid Røde vakter ble sendt til Peking for hemmelige klasser i 'Kulturrevolusjonstaktikk' ...

18. august ble de røde gardene offentlig innviet som sjokktroppene til kulturrevolusjonen, på et massemøte på Himmelska fridens plass. Påkledd i en baggy grønn militæruniform fylt med Røde Gards armbånd, gjennomgikk Mao sine håndlangere - en fantasmagori av hysteriske marsjere, bannere, "små røde bøker" og ballonger ... Den samlede mengden på rundt en million mennesker ble først adressert av Lin Biao, deretter av Zhou Enlai. Lin talte på vegne av Mao og sentralkomiteen og ba om en "generell offensiv" mot "borgerlige ideer og alle andre utnyttende klasser" ...

Lins samtale fremkalte en umiddelbar og stygg respons i hele Kina. Tidsbestemt til å falle sammen med stevnet, utgav Røde vakter fra nummer to ungdomsskolen en "krigserklæring mot den gamle verden" den 18. august. Dette 'ultimatumet', som oppregnet de tidlige ofrene for Røde Gards utbrudd, var rettet mot barberere og skreddere som tilsynelatende spesialiserte seg i Hong Kong [vestlige] stiler, bokhandlere som lagerførte "pornografi" og "utartede" fotografer. Ultimatumet erklærte at de ikke ville "vise nåde" mot sine motstandere:

“Dere borgerlige rasker, dere hooligans. Vi gir deg en uke på å ødelegge klærne dine i Hong Kong-stil, å bytte ut rare frisyrer og kaste pornografiske bøker og utartede fotografier. De hettene som har økonomiske vanskeligheter, kan trimme cowboybuksene og gjøre dem til shorts ... De spisse spissene på skoene kan bli kuttet av ... og høyhælte sko kan bli kuttet ned til leiligheter. Dårlige bøker og fotografier skal kastes. Vi vil ikke stå på seremoni med de som bryter disse ordrene. Reparere! Kutte opp! Ødelegge! Brenne!"