Den kinesiske revolusjonen begynte i et land med enormt, men uoppfylt potensial. I likhet med det moderne Kina, dominerte også det gamle og keiserlige Kina sin region. På slutten av 1800-tallet inkluderte territorier under kinesisk kontroll eller innflytelse Manchuria i nord og Burma, Tibet, Nepal og Turkestan i sør og sørvest. I 1900 var Kinas befolkning omtrent 467 millioner mennesker, mer enn alle nasjonene i Europa til sammen. Det store flertallet av kinesiske borgere bodde i den østlige halvdelen av landet, hjemmet til Kinas kystlinje og havner samt 90 prosent av jordbruksland. Det store flertallet av Kinas folk var konsentrert i østlige provinser og byer, slik som den keiserlige hovedstaden Beijing (kalt «Peking» av utlendinger). Befolkningstettheten var mye høyere i det østlige Kina, noen ganger over 200 mennesker per kvadratkilometer. Kinas vestlige regioner, med sine høye fjellkjeder, tørre ørkenplatåer og mindre gjestfrie klima, var mer tynt befolket.

Før den kinesiske revolusjonen, og faktisk til andre halvdel av det 20. århundre, var Kinas økonomi stort sett jordbruks. Det vanligste kallet i det pre-revolusjonerende Kina var bondedrift. Som i det tsaristiske Russland var mer enn 80 prosent av kineserne bønder. Et mindretall av bønder hevdet eierskap til noe land, men de fleste betalte husleie til utleiere. Denne leien kan være ublu og utnyttende, noen ganger opptil halvparten av sesongens råvarer. De fleste bondebønder arbeidet med små tomter, ofte i familieenheter. Oppdrett ble gjort for hånd ved å bruke metoder som ble brukt i århundrer, vanligvis uten hjelp av maskiner eller storfe. Som en konsekvens var kinesisk jordbruk arbeidskrevende og oppdrettsproduktiviteten lav. De fleste bønder levde en til-munn-tilværelse.

Bondesamfunn var utsatt for naturkatastrofer og klimahendelser. En katastrofe av gjennomsnittlig omfang, for eksempel en langvarig tørke, kan forstyrre produksjonen, ødelegge avlingene, ødelegge avlingene og utløse ødeleggende hungersnød. Millioner av kinesiske bønder bodde i dalene og flomslettene i store elver som Yangtze og Huang He (den gule elven), så deres liv og produksjon ble ofte påvirket av flom. Kina var også utsatt for jordskjelv, som ofte forårsaket høye dødstall (Tangshan-jordskjelvet, som rammet noen uker før Mao Zedongs død i 1976, drepte nesten 250,000 XNUMX mennesker). Til tross for deres dårlige forhold og økonomiske deprivasjon, viste kinesiske bønder mer uavhengighet og fri tenkning enn sine kolleger i middelalderens Japan eller Europa. Kinesisk historie er full av historier om landlige og provinsielle opprør. Det var ikke uvanlig at lidende eller mishandlede bønder mistet troen på sittende herskere og flyttet sin støtte til et nytt dynasti, krigsherre eller utenlandske inntrengere.

Bønder dannet det store flertallet av Kinas befolkning, men det var andre sosiale klasser, noen av dem nysgjerrige, kreative og progressive. Det gamle og middelalderske Kina var kjent for sine teknologiske nyvinninger, inkludert silke, papir og krutt, som alle ble anskaffet og brukt av Vesten. Kinas berømte Great Wall var et annet teknisk vidunder, konstruert og rekonstruert i løpet av et årtusen for å holde utenfor voldsomme krigsherrer. Kinesiske byer og tettsteder hadde også en blomstrende håndverksklasse. Disse arbeidere produserte produserte varer som porselen og silke, varer som senere ble ønsket av europeiske importører. Til tross for den høye kvaliteten og den sterke etterspørselen etter varer, var kinesiske håndverkere ikke en velstående klasse. De tjente lite på salget av varene sine, de fleste gikk i hendene på myndighetspersoner, mellommenn og utenlandske kjøpmenn. Kina skrøt også en overraskende mengde teknisk og industriell produksjon, som overstiger Europas, som historikeren Paul Kennedy oppsummerte i Stormaktenes oppgang og fall (1989)

"For lesere som er oppdratt for å respektere" vestlig vitenskap ", må den mest slående egenskapen til den kinesiske sivilisasjonen være dens teknologiske forgjengelighet. Store biblioteker eksisterte fra tidlig av. Utskrift av flyttbar type hadde allerede dukket opp i Kina fra det 11. århundre, og snart eksisterte et stort antall bøker. Handel og industri, stimulert av kanalbygging og befolkningstrykk, var like sofistikerte ... I de senere tiårene av det 11. århundre eksisterte det en enorm jernindustri i Nord-Kina, og produserte rundt 125,000 14 tonn per år, hovedsakelig for militær og regjeringsbruk - hær på over en million menn var for eksempel et enormt marked for jernvarer ... Denne produksjonstallet var langt større enn det britiske jernproduktet i de tidlige stadiene av den industrielle revolusjonen, syv århundrer senere! Kineserne var sannsynligvis de første som oppfant ekte krutt. Kanoner ble brukt av Ming for å styrte de mongolske herskerne på slutten av 1420-tallet. Magnetkompasset var også en annen kinesisk oppfinnelse. I 1,350 ble Ming-marinen registrert som å ha 400 kampfartøyer, inkludert 250 store flytende festninger og XNUMX skip designet for langturskjøring. ”

Som i andre føydale sivilisasjoner var middelalderens kinesiske samfunn hierarkisk, familiebasert og patriarkalt. Disse strukturene ble forsterket av den filosofiske læren til Confucius, som la vekt på forestillinger om hardt arbeid, lydighet og respekt for autoritet og ens forfedre. Kinesiske kvinner var underordnet i dette sosiale systemet. Menn beholdt makt og eiendom gjennom primogeniture: alle titler og eiendom ble arvet av og forble hos mannlige etterkommere. Kinesiske kvinner hadde få juridiske rettigheter, ingen kapasitet til å starte skilsmisse og ingen politisk stemme. De fikk lite i veien for formell utdannelse (kvinner var skolert nok til å lese konfucianske tekster som forsterket deres dårlige stilling i samfunnet, men det var alt). Eldre kvinner kom for å gi respekt og innflytelse: de kunne bestemme viktige familiebeslutninger, for eksempel valg av ektefeller for barn, men som alle kvinner hadde de ingen formelle eller juridiske rettigheter. Kinesisk lov og konfusianske verdier tillot bare en kone. Velstående og mektige menn holdt ofte flere konkubiner (faktisk offentlige elskerinner eller uoffisielle koner). I de fleste tilfeller hadde disse medhustruene enda færre rettigheter enn gifte kvinner.

“Selv om Kinas befolkning alltid har vært overveldende sammensatt av bønder, og selv om Kina lenge ble ansett i Vesten som selve modellen for et agrarsamfunn, var det i midten av Qing-tiden muligens det mest kommersialiserte landet i verden. Kinesiske eliter som hevdet å leve det idealiserte gentleman-farmer-livet med å 'pløye og lese' oftere enn ikke, ble subsidiert av en familieformue laget av handel. Vestlige "pionerer for handel" som kom til Kina på 19-tallet, og trodde de lærte de innfødte om dyder av utveksling, lurte rett og slett seg selv… Kinas innenrikshandel utviklet seg i god tid før ankomsten av vestlige. "
William T. Rowe, historiker

I tillegg til deres lave sosiale stilling ble flere millioner kinesiske kvinner utsatt for grusomhetene ved fotbinding. Denne eldgamle praksisen innebar å endre formen på den menneskelige foten permanent – ​​men prosessen som dette ble oppnådd var torturerende. Unge jenter i alderen mellom to og fire år fikk knekt tærne og presset opp under sålene, deretter ble føttene tett innhyllet i bandasjer. Føttene ble ubundet, rengjort og gjennomvåt daglig, for så å gå enda tettere tilbake. Over tid ble strukturen til føttene forvrengt, til et punkt hvor de kunne være ubundne, men likevel beholde sin nye form. Sluttresultatet ble en 'lotusfot', med en særegen form, høy bue og overdreven spiss. Fotbinding samsvarte med rådende mannlige holdninger om skjønnhet, form og seksuell appell. Spalten i 'lotusføtter' ble til og med brukt av noen kinesiske menn til seksuell omgang. Praksisen med fotbinding var mer utbredt blant middel- og overklassen, som anså "lotusføtter" som en forutsetning for å finne en god ektemann. Selv om noen bønder bandt føttene til døtrene sine, var det mange som ikke gjorde det fordi det gjorde arbeid på markene praktisk talt umulig. For europeere virket praksisen med fotbinding grusom og barbarisk.