Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) var en sveitsisk filosof og en sentral figur av den europeiske Opplysning. Den franske revolusjonen ble formet mer av Rousseaus ideer enn av verkene til noen annen figur.

Rousseau ble født i Genève, hvor han ble oppvokst og utdannet av sin far, en dyktig urmaker. Etter en rekke forskjellige jobber og mislykkede lærlingeplasser flyttet han til Paris i en alder av 30 år, og begynte i en stilling som regjeringsmedarbeider mens han studerte politisk filosofi på fritiden.

Rousseau ga flere bidrag til Denis Diderot's Encyclopedia og i 1750 vant en stor essaykonkurranse, hvoretter han kom tilbake til Genève og begynte å skrive for alvor.

I 1762 ga Rousseau ut to av sine mest kjente bøker: Den sosiale kontrakten og Emile.

Den sosiale kontrakten var en filosofisk diskurs om forholdet mellom myndighet og enkeltpersoner. Det foreslo en uskrevet kontrakt mellom mennesker og staten. Den inneholdt også den udødelige linjen "Mennesket er født fritt, men overalt hvor han er i lenker". Emile fortsatte med det samme temaet mens jeg vurderte hvordan enkeltpersoner skulle utdannes til å bli bedre borgere.

Disse verkene kastet Rousseau inn på den offentlige arenaen - men hans sterke kritikk av kongelige, aristokrati og religion så ham også jaget ut av Genève. Han vendte tilbake til Frankrike, hvor han levde ut resten av årene.

Rousseau var død lenge før de svulmende hendelsene i 1789, men hans skrifter og ideer om regjering, samfunn og individuelle friheter understøttet fransk revolusjonerende ideer og inspirerte noen av revolusjonens ledende skikkelser, fra Jean-Sylvain Bailly til Maximilien Robespierre.