The Second Estate var en liten gruppe i det franske samfunnet fra 18-tallet som omfattet de adelige eller aristokratiske ordener. Medlemmene, både mannlige og kvinnelige, hadde aristokratiske titler som f.eks duke ('Hertug'), fylke ('Telle'), Viscount ( 'Viscount'), Baron or Knight. Uansett rang, nøt medlemmer av adelen en forhøyet status og betydelige privilegier.

Rekker og privilegier

Ikke alle adelige titler var like rangerte. Adelen hadde i likhet med presteskapet sitt eget naturlige hierarki. Hofadelsmenn (de som var nærmest monarken) ble vanligvis ansett som de mest prestisjefylte.

De noblesse d'epee ('adelsmenn av sverdet') tjente titlene sine gjennom militærtjeneste og anså seg selv som større betydning. De adelen ('adels of the robe') oppnådde adelige titler fra ikke-militære tjenester, for eksempel deres arbeid som finansmenn, administratorer, sorenskrivere eller domstoler.

Hundrevis av menn skaffet seg også titler lokalt, ved å kjøpe dem fra kronen i stedet for å få dem tildelt til tjeneste. Venality tillater rikere medlemmer av Tredje eiendom å bli med i rekkene fra Second Estate. Totalt utgjorde Second Estate mellom halvannen og halv prosent av befolkningen.

En edel tittel var ikke bare en ærefull: den ga også eieren visse rettigheter og privilegier, særlig unntak fra personlige avgifter. Disse unntakene ble en betydelig årsak til den franske revolusjonen, da Frankrikes tredje eiendom (vanlige) innså at de hadde den økonomiske belastningen for nasjonen.

Oppfatninger og skildringer

Adelen i det før-revolusjonære Frankrike er ofte avbildet som en ekstravagant velstående, men ikke-produktiv gruppe, fritidselskende og koblet fra realitetene i det franske samfunnet.

Et eksempel på denne stereotypen finner du i Farlige forbindelser (på engelsk, Farlige forbindelser), en 1782-roman av Pierre de Laclos. Fortalt som en serie brev mellom hovedpersonene, Farlige forbindelser skildret en aristokratisk elite som var fascinert av intriger, manipulasjon, seksuell erobring og forhandling, der andre aristokrater og vanlige mennesker ble involvert.

Farlige forbindelser inneholdt flere kritikker av Second Estate, både underforstått og eksplisitt. De velstående karakterene, som hadde lite annet å gjøre, engasjerte seg i dekadent og umoralsk oppførsel rent for å lindre kjedsomheten. Hovedpersonene brukte religion på en kynisk måte, særlig hovedpersonen de Valmont, som forkynner religiøs fromhet mens han forfølger sitt gifte offer. Fremfor alt adelsmennene inn Farlige forbindelser vis forakt for de lavere klasser, tjenerne og borgerskapet, mens de bidrar lite eller ingenting til samfunnet.

Flittige adelsmenn

Stereotypene i Farlige forbindelser var sant for noen adelige, men ikke alle. Som aristokrater overalt, arbeidet mange franske adelsmenn for å samle rikdom og utvide sin makt og innflytelse. Før 1700-tallet ble det ansett som nedverdigende for adelsmenn å drive med noen form for handel eller handel. Det var til og med mulig å bli frastjålet ens edle titler for å jobbe (derogeance).

Innen revolusjonen var disse holdningene imidlertid falt bort. Mange adelsmenn hadde blitt energiske forretningsmenn, kapitalistiske og progressive i tankene sine. De søkte å utvide og diversifisere sine forretningsinteresser ved å investere i handel, handel og nye virksomheter. I så måte var de lite forskjellige fra forretningsmennene i borgerskapet.

For mer konservative adelsmenn var deres viktigste inntektskilde land. Velstående adelsmenn eide store eiendommer og drev dem som virksomheter. De viktigste inntektskildene for disse landede adelsmennene var husleier, føydale avgifter og fortjenesten fra jordbruksproduksjon.

Sliter adelige

Ikke alle medlemmer av Second Estate var velstående, vellykkede eller prestisjetunge. Provinsielle adelsmenn med mindre titler og mindre jordbesittelser ble kalt hobereaux ('gamle fugler'). Mest hobereaux bodde beskjedent på små eiendommer i landlige områder, på en lignende måte som engelske landskvinner.

Mens de fleste hobereaux hadde ubetydelige mengder land og rikdom, beholdt de sine politiske privilegier og sin fritak for personlig skatt. For det meste hobereaux var en frustrert klasse: de hadde arrogansen og snobberiet som følger med privilegier, men ikke rikdommen til å leve slik de kanskje ville ha foretrukket.

Mange i denne gruppen mislikte oppgangen borgerskapet, som hadde overgått dem i land, rikdom og status. Noen ga monarkiet skylden for deres situasjon, for at de ikke klarte å beskytte adelen og deres eiendom. Noen medlemmer av Second Estate var fullstendig landløse. De bodde i byer eller tettsteder og stolte på investeringer, kongelige pensjoner eller sponsing fra andre adelsmenn.

Inn i det andre godset

Som nevnt var det mulig å kjøpe seg vei til adelen, en praksis som heter venality. Franske konger hadde ofte solgt venekontorer til velstående beboere for å skaffe inntekter for staten. Etter en periode fikk innehavere av disse venekontorene en edel tittel.

Salget av venalkontorer økte markant i løpet av 1700-tallet. Disse venalkontorene ble ikke billige. Et mindre kontor kan koste 20,000 bøker, mens høyere kontorer med umiddelbar adelsstatus oversteg 50,000 bøker. En venaltittel ville fritas deg og dine etterkommere fra all personlig beskatning, men det var en sunn investering for de som hadde råd. 

Historiker Sylvia Neely anslår at rundt 6,500 18 vanlige familier skaffet seg adelige titler i løpet av XNUMX-tallet. De fleste var kjøpmenn som skaffet seg formue fra Frankrikes blomstrende keiserhandel. Andre tjente formuen fra koloniale investeringer, bank og finans eller skatteoppdrett.

Aristokratisk liberalisme

Ironisk nok ble noen velstående medlemmer av Second Estate fremtredende tilhengere av liberale og derfor revolusjonerende ideer.

Flere faktorer førte til veksten av en liten, men vokal gruppe av liberale adelsmenn: økonomisk modernisering, inntreden av tidligere borgerskapet inn i Second Estate, opplysningens vekst, tilgang til liberale politiske tekster av Rousseau og andre Filosofer, og sirkulasjonen av britiske og amerikanske politiske ideer.

Adelsmenn som Marquis de Lafayette, hertugen av Noailles og Honore Mirabeau fikk en liberal utdanning og leste arbeidet med Opplysning forfattere liker Jean-Jacques Rousseau og Denis Diderot. Når det gjelder Lafayette, opplevde han suksessene med den amerikanske revolusjonen fra første hånd, og tjente som adjutant til George Washington.

Liberale ideer kan også finnes i mange av cahiers de doléances ('klage-bøker') som ble utarbeidet av Second Estate og sendt til Estates generalsekretær i 1789. Mange av disse klagebøkene ba om en grunnlov; noen få begjærte til og med å avslutte edle fritak for beskatning.

Liberale adelsmenn ville bli fremtredende ledere av den franske revolusjonen, spesielt i den tidlige fasen (1789-91). Etter hvert som revolusjonen gikk videre, ville adelige titler bli opphevet og tilknytning til adelen ble grunn til ikke å stole på og til slutt en dødsdom.

1. Second Estate var en av Frankrikes tre sosiale ordrer. Den inneholdt alle franske statsborgere som hadde en edel tittel, enten gjennom fødsel, kongelig gave eller kjøp av lokalt.

2. Det var to typer adel: 'sverdens adelsmenn', som tjente titlene sine for militærtjeneste, og 'adelsmennene til kappen', som skaffet titlene sine venalt eller for offentlig tjeneste.

3. Den franske adelen ble ofte stereotyp som lat, dekadent og fritidselskende - men mange arbeidet aktivt for å konsolidere og utvide formuer og status i samfunnet.

4. Det var betydelig økonomisk mangfold i Second Estate. Mens noen adelsmenn var veldig rike og mektige, liker andre hobereaux levde beskjedent og utøvde bare makt på lokalt nivå.

5. Gjennom utdanning, reise og eksponering for opplysningstekster og ideer, skaffet en rekke adelige liberale politiske ideer og ble viktige ledere i revolusjonen første fase.