The Assembly of Notables var en betydelig, men sjelden brukt institusjon i Ancien regime. Bestående av rundt 12 dusin medlemmer av aristokratiet og høyt presteskap, var Assembly of Notables effektivt et rådgivende råd for kongen, vanligvis innkalt i en krisetid. Det ble kalt to ganger på 1780-tallet for å støtte økonomiske reformer foreslått av kongelige ministre, men nektet begge gangene å gjøre det.

Bakgrunn

Ved begynnelsen av 1787 hadde Frankrikes finanskrise – et produkt av ekstravagante utgifter, utilstrekkelige inntekter og økende gjeld – presset nasjonen til randen av konkurs. Louis XVIsine ministre hadde forsøkt å presse gjennom presserende reformer, men ble hindret av motstand fra parlements.

På råd fra sin økonomisjef Charles-Alexandre de Calonne, bestemte kongen seg for å samle støtte ved å innkalle en eldgammel institusjon, Assembly of Notables. To av disse forsamlingene ble sammenkalt i årene før revolusjonen: den første i februar 1787, den andre i november 1788.

Som Eiendommer, hadde Assembly of Notables ingen konstitusjonell myndighet - men Calonne gamblet på Notables som støttet hans finansreformer, et resultat som ville gi ham overtaket over parlements. Det var et spill som mislyktes fordi Notables også avviste Calonnes reformer.

Calonnes svar

Calonnes løsning på finanskrisen var mer pragmatisk enn andre og gikk rett til hjertet av Frankrikes problemer. Han foreslo betydelige kutt i offentlige utgifter, fjerning av noen handelsrestriksjoner for å frigjøre handel og standardisering av indirekte skatter som Gabelle.

Mer betydelig forsøkte Calonne å begrense skatteprivilegiene til Først og Second Estates. Han foreslo en ny skatt på land, som skulle pålegges grunneiere basert på verdien av deres beholdning. Denne landskatten vil gjelde alle franske borgere, uavhengig av klasse eller privilegium.

Det er unødvendig å si at Calonnes foreslåtte reformer var populære blant de fleste av Tredje eiendom men ble avvist av kirken, adelen og mange velstående borgerskapet.

«Som forsamling av notabler var en utvidet versjon av kongens råd. Flere ganger hvert år, hver gang kongen trengte å kaste et bredere nett på jakt etter informasjon ... ville han utvide sitt råd med personligheter utvalgt ... for deres 'iver' og deres 'hengivenhet', deres 'troskap' til suverenen ... En slik forsamling var ikke en forkortet versjon av Estates General."
Roland Mousnier, historiker

En eldgammel institusjon

Å gjenkjenne parlements ikke ville støtte hans foreslåtte endringer, rådet Calonne kongen til å innkalle en forsamling av notabler. I likhet med stændergeneralen var Notables-forsamlingen en eldgammel, men sjelden brukt institusjon. Det var et råd av høytstående adelsmenn og geistlige som ble innkalt etter kongens behag, vanligvis i en tid med krise eller usikkerhet.

Funksjonen til Assembly of Notables var å gi ideer og råd til kronen. Bare fire hadde blitt innkalt i løpet av de foregående 200 årene, den siste i 1626.

Notatene som samlet seg i Versailles i februar 1787, inneholdt 144 menn, hvorav bare to ikke var adelige eller høyere presteskap. Blant antallet var 36 innflytelsesrike adelsmenn, 14 biskoper eller erkebiskoper og syv 'Blodprinser', samt dommere fra parlements, provinsrepresentanter og ordførerne i bystyrene.

Calonne avviste

Ikke overraskende reagerte ikke Notables godt på Calonnes reformpakke. Det var en viss prinsipiell enighet om behovet for strukturreformer, men notablene mente at alle større endringer - spesielt endringer som påvirket privilegiene og maktgrunnlaget til de tre stater - må vurderes og godkjennes av en generalstands.

Calonnes stikkende forhold til medlemmer av Assembly of Notables hjalp ikke på situasjonen. Da det ble klart at Notables ikke ville støtte forslagene hans, forsøkte Calonne å samle offentlig støtte ved å publisere informasjon om finanskrisen og hans forsøk på å løse den.

Informasjonen utgitt av Calonne avslørte det presserende behovet for gjeldslette og skattereform: en tom statskasse og et årlig underskudd på 110 millioner bøker i 1786. Dette gjorde også både notablene og kongen rasende, som avskjediget Calonne 7. april.

Brienne prøver og feiler

Louis XVI erstattet Calonne med Étienne Loménie de Brienne, den sprø biskopen i Toulouse.

Brienne virket bedre egnet til å presse gjennom ambisiøse og upopulære finanspolitiske reformer. Han var mer avmålt i sin tale og hadde færre kritikere enn Calonne. Han var selv medlem av Assembly of Notables, så han hadde vært med i deres overveielser. Brienne var også en favoritt hos Marie Antoinette, som ga ham litt innflytelse i det kongelige hoffet.

Etter vurdering presenterte Brienne Notables en reformpakke som ikke var veldig forskjellig fra Calonnes. Brienne foreslo en landskatt på de privilegerte ordrene og ba om økt beskatningsbidrag fra kirken. Han var i stand til å overtale parlements å registrere mange av hans mindre reformer, men heller ikke parlements eller de bemerkelsesverdige ville støtte en ny landskatt eller eventuelle endringer i edle og kirkelige privilegier.

Den andre forsamlingen

En annen innkalling til Notables-forsamlingen ble beordret av kongen i november 1788. Denne forsamlingen ble innkalt kort tid etter innkallingen av Generalstændene for mai 1789.

Denne gangen søkte kongen notablenes råd om politisk prosedyre i stedet for beskatning. Han ba notablene om veiledning om hvordan generalstændene skulle velges ut, settes sammen og organiseres, hvordan saksbehandlingen skulle gjennomføres og, viktigst av alt, om den skulle stemme etter leder eller ordre.

Svaret deres var enkelt: Generalstændene skulle bruke de samme prosedyrene som ble brukt ved sitt forrige møte i 1614. Hvert av de tre statene skulle møtes separat og hvert av statene skulle stemme sammen, etter ordre, i stedet for å la varamedlemmer stemme individuelt.

En bølge av propaganda

Denne bruken av eldgamle prosedyrer opprørte medlemmer av tredjestanden, som vurderte å stemme etter ordre som et middel til å hevde privilegier. Hvis Estates stemte etter ordre, ville første- og andrestanden alltid stemme sammen og tredjestanden ville alltid tape.

Nyhetene om notablenes kjennelse nådde folket i slutten av november 1788, rundt den tiden kongen hadde lempet på restriksjoner på pressen, og tillot større ytringsfrihet i publikasjoner og hefter. Dette ga opphav til en flom av politisk litteratur om avstemningsprosedyrer ved General Estates og det presserende behovet for politisk og finanspolitisk reform.

Noe av denne litteraturen var moderat og gjennomtenkt, noe var radikal eller uanstendig. Noen få stykker, som Emmanuel Sieyès ' Hva er det tredje gods?, hadde stor innflytelse på de politiske holdningene til Frankrikes felles klasse.

Den andre standen dro inn i generalstandene i håp om å hevde sin politiske innflytelse, men de regnet ikke med avgjørelsen av den tredje standen. Den 'aristokratiske revolusjonen' som tvang fremkallingen av generalstandene var i ferd med å vike for en 'borgerlig revolusjon' som ville skape en nasjonalforsamling.