Russlands skjebne og dens tsaristregjeringen var knyttet til tragedien under første verdenskrig. Som andre europeiske stormakter gikk Russland inn i konflikten med en hovmodig overvurdering av sin egen militære kapasitet og en kritisk undervurdering av hvor lang og kostbar krigen ville bli. Mer enn to år med total krig ville legge en enorm belastning på Russlands underutviklede infrastruktur og sosiale forhold, og bidra direkte til sammenbruddet av tsarregimet.

Russlands engasjement

I likhet med de andre store europeiske maktene ble Russland trukket inn i første verdenskrig av en serie feilvurderinger og dårligheter. Blant dem var keiserlig rivalisering, giftig nasjonalisme, overtillit i militæret, å sette for stor tillit til allianser og ikke nok til diplomati.

Russland kan ha deltatt i krigen av lignende grunner, men hun gjorde det ikke på lik linje. Russlands økonomi var fremdeles i utvikling og avhengig av utenlandske investeringer; hennes industrisektor var ikke i stand til å konkurrere med kraftsenteret tysk økonomi.

Tre år med total krig ville utmattet den russiske økonomien og la folket sitt sultne, frysende og elendige. I denne jorda, Februarrevolusjonen ville spire og vokse.

Stigende spenninger i 1914

Ved starten av 1914, Tsar Nicholas II var opptatt nok med å takle presserende innenlandske bekymringer. Antiregjeringssentiment og uro hadde bygget seg siden 1912 da tsaristropper kastet ned hundrevis av streikende gruvearbeidere ved Lena-elven.

Ved midten av 1914 nærmet antallet og intensiteten til industrielle streik seg til 1905 nivåer. Utmattet med lave lønninger og farlige forhold gikk arbeidstakere ved det avsidesliggende oljefeltet i Baku ut i juni. Da nyheten om dette nådde St. Petersburg, utløste det uroligheter for arbeiderne der; hovedstaden ble rammet av streik fra 118 i juni alene.

I begynnelsen av juli 1914 var rundt 12,000 XNUMX arbeidere fra Putilov stålverk - den samme fabrikken i hjertet av 'Bloody Sundayprotester - marsjerte i hovedstaden, hvor de ble avfyrt av tsaristiske soldater. To ble drept og dusinvis skadet. Regjeringens svar var å benekte at hendelsen skjedde.

Dette kulminerte med den store generalstreiken i juli 1914, som lammet mer enn fire femtedeler av St. Petersburgs industri-, produksjons- og handelsanlegg. En høyresidens avis beskrev situasjonen som revolusjonerende og sa "Vi lever på en vulkan".

'Nicky' og 'Willy'

Selv om spenninger mellom Russland og Tyskland var langvarige, mente Nicholas II at familiebånd utelukket enhver sjanse for krig mellom de to imperiene. Nicholas og den tyske Kaiser, Wilhelm II, var søskenbarn, mens Wilhelm og Nicholas 'kone Alexandra var begge barnebarn av dronning Victoria av England.

Forholdet mellom tsaren og kaiseren var anstrengt med det første, men med tiden ble de venner og adresserte hverandre i kommunikasjoner som 'Nicky' og 'Willy'. Nicholas mente det var høyst usannsynlig at Kaiser ville erklære krig mot en slektninges rike. Det tsaren ikke stod på, var Wilhelms egen dobbelthet, og han forsto heller ikke krigens krefter som hadde bygget i Europa i mer enn ti år. 

Det bismarkiske alliansesystemet krevde nasjoner å støtte sine allierte hvis en ble angrepet. Dette plasserte Russland i en farefull posisjon mellom Serbia - dens balkanske allierte med nære etniske og religiøse bånd - og de fiendtlige imperiene til Østerrike-Ungarn og Tyskland.

Da Østerrikes erkehertug Franz Ferdinand var skutt ihjel i Sarajevo i juni 1914 utløste det en bølge av trusler, ultimatums og mobilisering av tropper. I august hadde Serbia blitt invadert av Østerrike-Ungarn, og Russland hadde erklært krig som svar, og fikk den tyske keiseren til å erklære krig mot sin russiske fetter.

Patriotisme gjenopplivet

Utbruddet av første verdenskrig i begynnelsen av august 1914 gjenopplivet Nicholas formuer, i det minste midlertidig. I noen uker ble arbeidernes klager beruset av en vakker bølge av patriotisme. Tsaren, som uker før hadde blitt hånet og foraktet, ble gjenstand for nasjonalistisk hengivenhet. Som en observatør uttrykte det, var det lett å hate tyskerne, men å hate tsaren ble en handling av nasjonalt svik. 

Dager etter den russiske krigserklæringen dukket Nicholas II og Alexandra - som selv var fra tysk fødsel - ironisk nok - opp på balkongen i Vinterpalasset og ble møtt av tusenvis av mennesker på bøyde knær. Da vernepliktsbestillinger ble distribuert i hovedstaden, meldte mer enn 95 prosent av de vernepliktige seg villig til tjeneste.

Tsaren ble også endret ved hendelsene i august 1914. I månedene før hadde han vist liten interesse for statens anliggender - men krigsutbruddet og gjenopplivingen av offentlig kjærlighet gjenopplivet Nicholas, som kastet seg inn i sine plikter.

Russlands undervurderte hær

Tsarens fornyede formuer varte ikke lenge. Russlands krigsinnsats begynte dårlig og avslørte snart kritiske problemer i hæren. Imperiet mobiliserte millioner av tropper raskt, faktisk raskere enn deres tyske fiender hadde forventet - men mange var ikke tilstrekkelig forberedt eller forsynt. Tusenvis av russiske infanterister gikk til fronten uten kritisk utstyr, inkludert våpen, ammunisjon, støvler eller sengetøy.

Noen historiske beretninger antyder at så mange som en tredjedel av russiske soldater ikke ble gitt ut en rifle; deres stående ordre var å hente en fra en død kollega når muligheten bød seg. På slutten av 1914 rapporterte Russlands hovedkvarter at det var behov for 100,000 42,000 nye rifler hver måned - men russiske fabrikker var i stand til å produsere mindre enn halvparten av dette tallet (XNUMX XNUMX per måned).

Soldatene var bedre bevæpnet med bønner og straffebud, russisk-ortodokse biskoper og prester som jobbet travelt for å velsigne dem som skulle ut i kamp - men disse var av mindre praktisk bruk.

Dårlig ledelse

Denne mangelen på utstyr ble forsterket av dårlig ledelse og mangel på bevissthet og kampstrategi. Dette gjaldt tsaren og hans stab, til deres offiserer på selskapets nivå.

Etter krigsutbruddet så det ut til at det russiske militæret ikke hadde noen storslagen visjon eller overordnet strategi for å beseire Tyskland og Østerrike-Ungarn. Dette ble observert av general Aleksei Brusilov, sjef for åttende hær:

”Fra begynnelsen av fiendtlighetene har jeg aldri klart å finne ut noe om den generelle kampanjeplanen vår. [År før] ble jeg kjent med den generelle planen i tilfelle krig med Tyskland og Østerrike-Ungarn. Det var strengt defensivt og etter min mening dårlig unnfanget fra mange synsvinkler, men det ble ikke satt ihjel fordi omstendighetene tvang oss til en offensiv kampanje som vi ikke hadde noen forberedelser for. Hva var denne nye planen? Det var en død hemmelighet for meg. Det er mulig at det aldri ble opprettet noen ny plan i det hele tatt, og at vi fulgte politikken bestemt av våre behov på et gitt tidspunkt. "

Katastrofe ved Tannenberg

Hæren lanserte en invasjon av tysk Øst-Preussen i den første måneden av krigen. Den ble raskt beseiret i slaget ved Tannenberg (august 1914).

Tannenberg-kampanjen var full av taktiske tabber. Russiske offiserer sendte ut kampplaner ukodet over radioen og mente at tyskerne ikke ville høre dem, mens de russiske generalene som ledet offensiven (Samsonov og von Rennekampf) foraktet hverandre og nektet å kommunisere. Den russiske hæren led 30,000 tap ved Tannenberg mens ytterligere 100,000 soldater ble tatt som fanger.

En uke senere led russerne enda tyngre tap (170,000 1915 tap) i slaget ved de masuriske innsjøene, og tvang dem til å trekke seg fra tysk territorium. Russiske offensiver mot de svakere østerriksk-ungarerne var mer vellykkede, og tillot dem å skyve over Karpaterne og inn i Galicia - men ankomsten av tyske forsterkninger i mai XNUMX tvang imidlertid russerne til å trekke seg tilbake.

Høsten 1915 hadde anslagsvis 800,000 russiske soldater død, men den russiske hæren hadde ikke klart å skaffe seg noe betydelig territorium. Offentlig moral og støtte til krigen ble redusert. Russerne ble mer mottakelige for antikrigsretorikk og propaganda, mye av det ble spredt av den voksende bolsjevikbevegelsen.

Tsaren tar kommandoen

I september 1915 ble russerne tvunget til å bestille et massivt tilfluktssted fra Galicia og Polen. Den opprørte tsaren gjorde en talende feil og fjernet sin øverstkommanderende for hæren, Nicholas Nicholaevich, og selv over kommandoen over hæren.

Tsarens generaler og flere av hans sivile rådgivere motsatte seg dette trekket. De minnet Nicholas om at hans militære erfaring var begrenset til kavaleristrening. Han hadde ikke noe praktisk engasjement i strategisk krigføring og kommanderende væpnede styrker i kamp. Nicholas, styrket av oppmuntring fra sin kone, ignorerte dette rådet og gikk videre til fronten.

Tsarens beslutning om å ta kommandoen over militæret hadde liten innvirkning på strategien: Han grep sjelden inn eller motarbeidet beslutningene fra sine slagmarkgeneraler. Det den gjorde, var å knytte tsaren til generalene sine, og knytte ham personlig til enhver militær fiasko. Det forlot også Russland i en tid med innenlandsk krise, regjeringens tøyler satt igjen med Nicholas 'ministre, men pisken ble igjen i kona.

Den økonomiske effekten av krig

To års krig hadde også en talende innvirkning på Russlands innenlandske økonomi. Verneplikten til millioner av menn ga arbeidskraftmangel på bondejordhold og en resulterende nedgang i matproduksjonen. Et stort antall bønder ble også flyttet til industrisektoren, noe som genererte en liten økning i produksjonen, men ikke i nærheten av nok til å møte Russlands krigsbehov.

Første verdenskrig satte Russlands allerede utilstrekkelige transportsystem under større belastning ettersom motorer, vogner og personell ble omplassert for å flytte soldater og utstyr til og fra krigsteatre. Denne tunge bruken av Russlands dårlig vedlikeholdte jernbaneinfrastruktur fikk den til å forverres og mislykkes. Ved midten av 1916 var anslagsvis 30 prosent av Russlands jernbanelager ubrukelig.

Fordelingen av Russlands transport- og godsnett, sammen med fallende jordbruksproduksjon, hadde en betydelig effekt på matforsendelser over hele landet. Dette føltes mest opptatt i byene, som stolte på disse innkommende forsendelsene. Petrograd trengte for eksempel i overkant av 12,000 1917 jernbanevogner med mat hver måned. I januar 6,556 mottok den bare XNUMX XNUMX vogner.

Mangel på reserver for å finansiere krigsinnsatsen, tyret regjeringen til å trykke overflødig papirvaluta, noe som igjen førte til inflasjon. Ved slutten av 1916 hadde valutatrykk og spiralformede matpriser presset inflasjonen til nesten 400 prosent.

1. Russland gikk inn i første verdenskrig i august 1914, trukket inn i konflikten av alliansesystemet og dets løfter om støtte til Serbia, dets allierte Balkan.

2. Krigspatriotisme bidro til å tømme antiregjeringssentralen, som hadde bygget seg jevnlig i flere måneder på forhånd, og toppet seg med en generalstreik i juli 1914.

3. Russlands første militære fora var katastrofale. Soldatene var dårlig utstyrt, mange manglet rifler, og generalene og offiserene var knapt kompetente.

4. I september 1915 overtok tsaren hæren til tross for hans manglende kampopplevelse. Dette trekket assosierte ham med fremtidige nederlag og tap.

5. I midten av 1916 hadde to års krig desimert russisk økonomi. Det utløste nedgangstider i jordbruksproduksjonen, utløste problemer i transportnettet, drev valutainflasjonen og skapte kritisk mat- og drivstoffmangel i byene.