På begynnelsen av det 20. århundre var Russland et imperium av betydelig størrelse, rikdom og makt. Russlands enorme territorium betydde at det inneholdt betydelig mangfold i terreng, klima, ressurser og befolkning. Dens enorme størrelse gjorde Russland vanskelig å forstå og enda vanskeligere å styre, reformere eller modernisere.

Størrelse og mangfold

I 1900 utgjorde det russiske imperiet rundt 123 kvadratkilometer eller en sjettedel av verdens landmasse. Russlands territorium utvidet seg fra bredden av Østersjøen i vest over til Stillehavet, fra polarsirkelen i nord til Balkan, Kaukasus og Sentral-Asia i sør.

Innenfor dette enorme rommet skryte Russland av mer enn 125 millioner mennesker og 100 etnisiteter. Det var enorme sosiale, kulturelle og religiøse forskjeller over hele imperiet. Man trengte ikke å reise for langt i Russland for å legge merke til tydelige endringer i språk og kultur.

Slik var dens enorme størrelse at begrepet Russland for mange mennesker nesten var uforståelig. I 1897 bidro den russiske regjeringen til å fylle hullene ved å gjennomføre sin første folketelling. Det var et stort foretak som tok flere måneder å samle informasjon fra hvert hjørne av imperiet. Resultatene av folketellingen er oppsummert slik:

Det russiske imperiet: folketelling fra 1897
Størrelse: 8.6 millioner kvadratkilometer (22.4 millioner kvadratkilometer)
Befolkning: 125.6 millioner mennesker (86.5 prosent landlige, 13.5 prosent urbane).
Etniske grupper: Rundt 110, inkludert russisk (44 prosent), ukrainsk (17 prosent), polsk (6 prosent), hviterussisk (5 prosent) og jødisk (4 prosent).
språk: Rundt 120 språk inkludert russisk (55.7 millioner høyttalere), ukrainsk (22.4 millioner), turkisk-tatarisk (13.4 millioner) og polsk (7.9 millioner).
religioner: Minst 25, inkludert russisk-ortodokse (87.1 millioner), islam (13.9 millioner), katolikker (11.5 millioner), jødedom (5.2 millioner) og luthersk (3.6 millioner).
Leseferdighet: Hanner 29.5 prosent, kvinner 13.2 prosent.
Store byer: St. Petersburg (1.27 millioner mennesker), Moskva (1.05 millioner), Warszawa (625,000 404,000), Odessa (314,000 285,000), Lodz (250,000 XNUMX), Riga (XNUMX XNUMX), Kiev (XNUMX XNUMX).
nasjonal regjering: Tsaristisk autokrati
Politiske regioner: 117 guberniyas (styrer), hver delt i mange oblasts (provinser) og okruger (distrikter).

Vestlige oppfatninger

For vestlendingene var Russland et sted med eksotisk kultur, mystiske mennesker og gamle foreldre tradisjoner, som grenset til bakmenneske og barbarisme.

Britene, oppvokst på en diett av 19-tallets nasjonalisme og 'Russophobia', inneholdt negative stereotyper av Russland og folket. Den russiske tsaren var en ond tyrann; dens adelsmenn var en mektig, men ikke sivilisert stamme; det russiske folket var en brutalisert og lenge lidende bonde.

Det russiske samfunnet, kulturen og religionen ble sett på som ureformert og fremdeles middelaldersk i essensen. Engelske satiriske tegneserier fra 1800-tallet fremstilte den russiske nasjonen som en enorm bjørn, trelast men farlig.

Styrke fra størrelse

Størrelsen alene gjorde Russland til en kontinental supermakt. Hennes territorium var enormt, et område som i dag spenner over 11 forskjellige tidssoner. Det keiserlige Russland delte grenser med 28 andre nasjoner, stater eller fyrstendigheter. Navyene hennes forsvarte en kystlinje på mer enn 40,000 XNUMX kilometer.

Innenfor dette store riket var det et stort mangfold av terreng og geografi. Det meste av Russland besto av store sletter, enten av dyrkbar jordbruksareal, steppe (flatt gressletter) eller frossen tundra. Russiske fjellkjeder inkluderte Kaukasus i øst og Uralfjellene, den uoffisielle skillelinjen mellom det europeiske og asiatiske Russland.

Det russiske imperiet ble prikket og krysset av hundrevis av vannveier. Det grenser til flere viktige kystlinjer, inkludert Østersjøen, Hvitehavet, Svartehavet og Stillehavet, i tillegg er det innlandshav som Kaspiske hav og Baikal-sjøen. Store elver inkluderte Don sør for Moskva, Dvina i Nord-Russland, Dnepr i Hviterussland og Ukraina og Volga, Europas lengste elv.

Etnisk mangfold

Russlands befolkning var like mangfoldig og bredt spredt som terrenget. Russere var etterkommere fra utallige stammer og raser som hadde kjempet for land og kontroll gjennom de foregående århundrene: slaver, tatarere, mongoler, kasakhakker, polakker, baskir og andre.

Av disse etnisitetene utgjorde russere av slavisk avstamning 45 prosent av befolkningen. Noen etniske grupper var mye mindre og inneholdt bare noen få tusen individer.

Med dette mangfoldet kom betydelige språkforskjeller og en hotchpotch av religiøse og kulturelle ideer. Talt russisk og dets skriftlige form, kyrillisk, var de offisielle språkene og de vanligste i det europeiske Russland. Dusinvis av andre språk og dialekter ble også brukt i imperiet: fra polsk i det europeiske vestlandet til Aleut, snakket av eskimoer i det nordøstlige.

Den russiske ortodokse kirken, en ureformert versjon av katolisismen, var statsreligionen i imperiet - men millioner av russere fulgte andre avledninger av kristendommen, så vel som jødedom, islam og buddhisme.

Det tilbakevendende imperiet

Til tross for størrelsen, halte Russlands politiske, sosiale og økonomiske utvikling bak de andre 'stormaktene' i Europa. For det meste omfavnet ikke Russlands herskere fra 19-tallet betydelig endring. De var ivrige etter økonomisk modernisering, men motvillige til å endre Russlands regjering eller sosiale strukturer.

Som en konsekvens reflekterte mange aspekter av det russiske livet middelalder snarere enn moderne verdier. Fram til 1861 var de fleste av Russlands jordbruksbønder bundet server, noe som betyr at de kunne kjøpes og selges med landet.

Det krevde et militært nederlag for å innlede etterlengtede reformer. Russlands nederlag i Krim-krigen utsatte sine tekniske og industrielle mangler, og avslørte en nasjon som mangler industriell styrke og infrastruktur. Disse manglene stilte Russland i fare i tilfelle en annen krig med hennes mer avanserte kontinentale naboer.

Reformer på midten av 1800-tallet

I kjølvannet av Krim-katastrofen innledet Russlands 'reformator tsar', Alexander II, et program for endring. Disse reformene ble ikke alltid godt håndtert, og de ga ikke alltid de ønskede resultatene - men de forkynte begynnelsen av Russlands transformasjon fra en semi-feudal agrarisk økonomi til en delvis industrialisert moderne.  

Disse endringene frigjorde også et press for politisk og sosial liberalisering, ettersom mange russere kjempet for forbedrede rettigheter og politisk deltakelse. I 1881 fikk Alexander II tilbakebetalt for sine reformer ved å bli sprengt i stykker av en leiemorderens bombe. Fra dette tidspunktet gikk Russland inn i fire tiår med reaksjon, undertrykkelse, uro, krig og revolusjon.

1. Ved århundreskiftet var Russland et enormt imperium som spente en sjettedel av kloden og bebodd av mer enn 125 millioner mennesker.

2. Det var også et land med mangfoldig terreng, fra rik jordbruksland til gressete steppe og frossen tundra, samt betydelige naturressurser.

3. Russlands befolkning inneholdt mennesker fra mer enn 100 etniske grupper og 120 språkgrupper. Rundt 45 prosent var av slavisk arv.

4. Fram til midten av 1800-tallet var Russlands sosiale struktur semi-føydal. De aller fleste russere bodde på landsbygda som limede server.

5. Nederlag i Krim-krigen avslørte behovet for sosial og økonomisk reform, en prosess initiert av tsar Alexander II. Disse reformene ville utløse betydelig endring, sosial uro og revolusjonerende stemning i Russland.