Sosialistpartier som bolsjevikene og mensjevikene dukket opp tidlig på 20-tallet - men de var ikke Russlands første revolusjonære grupper. Russiske revolusjonære tradisjoner kan spores tilbake til begynnelsen av 19-tallet. Populistiske og revolusjonerende grupper brukte en rekke metoder for å få til politisk og sosial endring i Russland, men var generelt ikke vellykkede.

Decembrists

En av moderne Russlands første betydningsfulle revolusjonære hendelser var Decembrist-opprøret i 1825. Selv om denne revolusjonsforsøket mislyktes, hadde den en viss innvirkning på tsaristregjeringen og politikken i årene som fulgte.

Dette opprøret ble utført av en kloke av militæroffiserer mot den nylig kronede Nicholas I. Døvet decembristene etter den måneden hvor de gjorde opprør, nektet opprørsoffiserne å sverge troskap til den nye tsaren, og krevde kroningen av sin mer liberale bror, Konstantin .

Desemberistene samlet seg i St Petersburg med en styrke på 3,000 mann og ba byens garnison om å slutte seg til dem. Bønnen deres ble ignorert, og ga den nye tsaren nok pusterom til å knuse den potensielle revolusjonen. Nicholas I bestilte i tungt artilleri og opprøret ble raskt knust. Flere ledere i Decembrists ble arrestert og hengt offentlig, og hevdet grepet om absolutt tsarisme.

Decembrist-opprøret var mer en strid mellom aristokratiske fraksjoner og interesser enn en ekte demokratisk eller sosialistisk revolusjon, men mange av deltakerne var liberale reformister.

Bevegelser fra midten av 19-tallet

Nicholas I fortsatte å undertrykke revolusjonære bevegelser under hans regjeringstid. Revolusjonær følelse ble tvunget under jorden, publisert eller diskutert av hemmelighetsfulle grupper. En av disse var Petrashevsky Circle, ledet av den berømte romanforfatteren Fyodor Dostoevsky. Denne gruppen ble arrestert og berømt dømt til en hånlig henrettelse i desember 1849.

Regjeringstid for Tsar Alexander II førte til liberale reformer i 1860-årene, inkludert frigjøring av Russlands server, dannelsen av valgte zemstvos og en avslapping av begrensningene for universiteter og skoler. I stedet for å tilfredsstille endringskrav, økte imidlertid disse liberale reformene dem. 

Utdanningsreformer åpnet Russlands universiteter både for flere studenter og mer radikale ideer. Akademikere og studenter fikk frihet til å studere og undervise i utenlandske systemer og liberale ideer og teorier. Spørsmålsånden som dukket opp ved russiske universiteter ga opphav til flere studentbaserte bevegelser på 1870-tallet.

Populistiske grupper

Flere av disse reformistgruppene fokuserte på Russlands bønder, og fremhevet deres elendige forhold. To store populistiske grupper, Khozhdeniye v narod ('Ring til folket') og Zemlya i Volya ('Land and Liberty'), så begge på Russlands store bondebefolkning som den mest logiske kilden til revolusjonerende energi.

Disse gruppene støttet deres teorier med aktivisme. De opprettet 'permanente' revolusjonære bosetninger i landlige og regionale områder, og produserte propaganda, innkalte til møter og diskusjonsgrupper. Deres frivillige arbeidet for å vekke bondekommuner til handling mot den tsaristiske regjeringen og dets byråkrati.

Andre grupper var mer sosialt aktive. Deres frivillige reiste til avsidesliggende områder for å utdanne Russlands bønder, i håp om å oppfordre til klassebevissthet og motstand mot tsarisme. Denne innsatsen var generelt mislykket fordi bondesamfunn var mistenkelige overfor fremmede, spesielt de med politiske agendaer.

Narodnaya Volya

Etter noen år fikset de populistiske gruppene bort. I de tidlige 1880-ene ble de erstattet av en ny gruppe kalt Narodnaya Volya ('Folkets vilje'). Denne gruppen ville endre løpet av russisk historie.

Et ekte revolusjonært parti, Narodnaya Volya var mindre, mer organisert og kapabel ledet. Rumpen eller mainstream av partiet ble ledet av intellektuelle og var offentlig og politisk aktiv.

De Narodnaya Volya hadde også en mindre, mer radikal fraksjon som planla angrep på det tsaristiske regimet ved bruk av terrorisme og vold. Denne gruppen planla syv separate forsøk på tsarens liv.

Attentat mot Alexander II

I 1881 fant endelig tre av agentene en mulighet og lobbet en bombe ved tsaren da han reiste med vogn i St. Petersburg. Aleksanders ben ble nesten helt blåst bort; hans knuste kropp ble båret med pulk til Vinterpalasset der den døende keiseren fikk besøk av familiemedlemmer - inkludert hans 13 år gamle barnebarn, fremtiden Nicholas II.

Drapet på tsaren var Narodnaya Volya's mest betydningsfulle seier - men det gjorde mer skade enn godt. De fleste russere ble forferdet over drapet på Alexander, som for alle hans feil ble respektert for hans reformforsøk.

Alexanders eldste sønn og etterfølger, Alexander III, lovet å reversere farens liberale reformer, og bebreide dem for gytende anarkister og revolusjonister. Medlemmer av Narodnaya Volya ble avrundet og henrettet.

Fra attentatet mot Alexander II sprang to tiår med motreform, hemmelig politiaktivitet og undertrykkelse av dissidente politiske grupper i Russland.

1. Flere revolusjonære grupper og bevegelser var aktive i Russland i det 19. århundre, begynnende med desembristene, som forsøkte en mislykket oppstand i 19.

2. Under den undertrykkende regjeringen til Nicholas I ble en god del revolusjonerende aktivitet begrenset til hemmelighetsfulle studiegrupper som Petrashevsky Circle.

3. Reformene av Alexander II i løpet av 1860s skal ha tilfredsstilt revolusjonære grupper, men i stedet ble de enda mer radikale.

4. Populistiske grupper som Khozhdeniye v narod og Zemlya i Volya fokusert på bøndene, i håp om å utdanne og inspirere dem til revolusjon.

5. Fremveksten av en ny gruppe kalt Narodnaya Volya eller 'Folkets vilje' resulterte i århundrets viktigste revolusjonshandling: attentatet på tsaren Alexander II.