De russiske revolusjonene av 1905 og 1917 var i mange henseender en konsekvens av russisk industrialisering. I løpet av 1800-tallet forble Russlands økonomi fokusert på landbruk og naturressurser. En periode med reform på slutten av 1800-tallet, ledet av politikken til Sergei Witte, produserte rask industrialisering over hele Russland. Med denne veksten og transformasjonen kom noen merkbare problemer.

Jordbruksimperiet

De fleste europeere var klar over at det russiske imperiet var rikt på land, naturressurser og økonomiske muligheter. I de tidlige 1800-årene utviklet russiske ledere handelsforhold med andre europeiske nasjoner og eksporterte store mengder korn og tømmer. De fleste av inntektene som strømmet inn i landet foret lommene til aristokrater og grunneiere og ble ikke investert i industrialisering.

Industriprosjekter og insentiver ble ofte foreslått i Russland - men de ble sjelden omfavnet, ofte fordi de truet de økonomiske interessene til konservative grunneiere. Russland hadde viss tungindustri - gruvedrift, stålproduksjon og oljeboring - men industrisektoren var liten sammenlignet med rivalene, Storbritannia, Frankrike og Tyskland. 

Russlands nederlag i Krimkrigen (1853-56) avslørte imperiets underutvikling og det presserende behovet for industrialisering. Russiske fabrikker kunne ikke produsere våpen, ammunisjon eller maskiner for å matche fiendene hennes. Det var veldig lite teknisk innovasjon i Russland: det meste av dets industrielle teknologi ble importert fra Vesten. Krigen avslørte imperiets jernbanesystem som sørgelig utilstrekkelig, med utilstrekkelige linjer og rullende materiell til å flytte menn eller utstyr i store mengder.

Alexander IIs reformer

Reformene omfavnet av Tsar Alexander II tidlig på 1860-tallet ble delvis designet for å stimulere til endringer i russisk økonomi.

Det å frigjøre serverne (1861) var ikke bare en sosial reform, men den var også ment å frigjøre dem fra landet og kontrollen fra konservative grunneiere. Tsaren og hans rådgivere regnet med at mange frigjorte server ville bli en mobil arbeidskraft og flytte til områder der det var behov for industriarbeidere.

Emansipasjon var også ment å stimulere til mer effektive jordbruksmetoder og høyere landbruksproduktivitet. Et forventet utfall var dannelsen av NEP, en rikere bondeklasse. De kulakken ville egentlig være en 'bondekapitalist. Han ville eie større landområder og mer husdyr eller maskiner; han ville ansette landløse bønder som arbeidere; han ville ta i bruk mer effektive jordbruksteknikker og selge overskuddskornet sitt for fortjeneste.

Mens 1861-frigjøringen frigjorde millioner av bønder fra landet sitt, hindret styrken til bondekommunene den utbredte utviklingen av en kulakken klasse. Til syvende og sist klarte ikke frigjøringen av 1861 å bidra mye til Russlands økonomiske utvikling.

Reformene av Sergei Witte

På 1870-tallet initierte Alexander II-regjeringen flere store infrastrukturprosjekter, særlig bygging av jernbane. Disse programmene ble forsterket med fremveksten av Sergei Witte på 1880-tallet. En kvalifisert matematiker, Witte, hadde en prestasjonsrekord, både i tsarbyråkratiet og den private sektoren.

I 1889 ble Witte satt til ansvar for det russiske jernbanesystemet, hvor han hadde tilsyn med planleggingen og byggingen av den transsibirske jernbanen. Av 1892 var Witte minister for transport, kommunikasjon og finans.

Ved å identifisere et behov for kapitalinvesteringer gjorde Witte det lettere for utlendinger å investere i russiske industrisatsinger. Eksisterende barrierer ble fjernet mens utenlandske individer og selskaper ble tilbudt insentiver for å investere i Russlands industri- og produksjonssektorer.

Witte gjennomførte også valutareform. I 1897 flyttet han den russiske rubelen til gullstandarden, styrket og stabiliserte den og forbedret valutakursen. Han lånte også for å finansiere offentlige arbeider og infrastrukturprogrammer inkludert nye jernbaner, telegraflinjer og elektriske anlegg.

The Great Spurt

På slutten av 1890-tallet hadde Witte reformer synlig transformert den russiske økonomien. Store mengder utenlandsk kapital, hovedsakelig fra Frankrike og Storbritannia, hadde finansiert nye fabrikker og fabrikker i St. Petersburg, Moskva, Kiev og andre byer. I 1900 var rundt halvparten av Russlands tungindustri utenlandseid - men det russiske imperiet var verdens fjerde største produsent av stål og dets nest største kilde til petroleum. 

Nye jernbaner tillot transport til fjerne deler av imperiet, noe som muliggjorde bygging og drift av fabrikker, gruver, demninger og andre prosjekter. Den transsibirske jernbanen åpnet det avsidesliggende øst, og tillot investeringer i prosjekter som Lena River gullgruver.

Russlands industrielle økonomi hadde kommet mer i løpet av ett tiår enn det hadde gjort i det forrige århundre. Utviklingen var så rask at den økonomiske historikeren Alexander Gerschenkron senere kalte den "den store spurt".

Problemer i byene

Mens det ga store fremskritt, fikk russisk industrialisering også uforutsette konsekvenser. Noen av disse konsekvensene ville bli problematiske for tsaristregimet.

Bygging av nye fabrikker trakk tusenvis av landløse bønder til byene på jakt etter arbeid. Russlands byer var ikke rustet for den raske byveksten som ble ført til av denne nye industrielle boom. Denne banebrytende urbaniseringen skapte sosiale problemer og førte til dannelsen av en potensielt revolusjonær klasse: det industrielle proletariatet.

I de tidlige 1800-ene inneholdt bare to russiske byer (St. Petersburg og Moskva) mer enn 100,000 innbyggere. Ved 1910 var det tolv byer av denne størrelsen. I tiåret mellom 1890 og 1900 svulmet St. Petersburg av rundt 250,000 mennesker.

Arbeidernes forhold

Denne veksten ble ikke matchet med byggingen av nye boliger, så industrielle arbeidsgivere måtte huse arbeidere i uhyggelige sovesaler og husleier.

De fleste russiske industriarbeidere levde under uhygieniske og ofte minusgrader. De spiste måltider med foreldet brød og bokhvete velling (grøt) i overfylte måltidshus. Ting var enda verre i fabrikkene, hvor timene var lange og arbeidet var monotont og farlig.

Widdes økonomiske reformer og den raske russiske industrialiseringen hadde oppfylt, og i noen tilfeller overskredet nasjonale mål - men de ga opphav til en ny arbeiderklasse som ble utnyttet, dårlig behandlet, samlet i stort antall og derfor mottagelig for revolusjonære ideer.

1. For store deler av 1800 var Russland en relativt tilbakestående økonomi sammenlignet med Vest-Europa. Det forble dominert av jordbruksproduksjon.

2. Russlands nederlag fra Krim skapte drivkraft for reform. De begynte med avskaffelsen av serfdom i 1861, et grep som skulle modernisere Russlands økonomi.

3. På slutten av 1800s var hovedinnstifteren for økonomisk reform Sergei Witte, som jobbet for å tiltrekke utenlandske investeringer i russiske industrier.

4. Witenes endringer utløste en markant vekst i industriell produksjon, arbeidernes bevegelse til byene og utgifter til infrastrukturprosjekter.

5. Rent økonomisk var politikkreformene vellykkede og hjalp Russland sent til å industrialisere - men de skapte også en industriell arbeiderklasse utsatt for klager og revolusjonerende ideer.