På begynnelsen av 20-tallet forble det russiske samfunnet sterkt hierarkisk. Tsaristiske politiske strukturer, religiøse verdier, militæret og byråkratiet, regler for landseiendom og den juridiske koden forsterket Russlands sosiale hierarki, og definerte posisjon og status.

Den russiske 'bryllupskaken'

Russlands sosiale struktur ble ofte avbildet og kledd i visuell propaganda. For eksempel var det flere versjoner av den russiske bryllupskaken (se bildet over). I disse skildringene er det russiske samfunnet vist som en føydal pyramide. Overklassen blir støttet av arbeidere fra de arbeidende massene, som holdes i sjakk med arbeid, religion og trusselen om vold. 

I virkeligheten var basen til denne kaken betydelig bredere enn disse bildene antyder. Den fattige bondestanden og den industrielle arbeiderklassen utgjorde mer enn fire femtedeler av befolkningen, mens Russlands utdannede og profesjonelle middelklasser var små sammenlignet med Storbritannia, Frankrike og Tyskland.

I følge historiker Michael Lynch kategoriserte folketellingen fra 1897 det russiske folket i følgende klasser:

Overklasser: Royalty, adel, høyere presteskap: 12.5 prosent.
Middelklasser: Kjøpmenn, byråkrater, fagpersoner: 1.5 prosent.
Arbeiderklasser: Fabrikkarbeidere, håndverkere, soldater, seilere: 4 prosent.
bønder: Landede og landløse bønder: 82 prosent.

Aristokratiet

Sittende på toppen av denne metaforiske pyramiden var Russlands kongelige og aristokrati, som for det meste levde trøsteliv, isolert fra misnøye fra de lavere klassene.

Edle titler og landseierskap var de viktigste bestemmelsene for privilegiet i det tsaristiske Russland. Tsaren selv var en betydelig grunneier, og hadde tittelen på opptil ti prosent av dyrkbar jord i det vestlige Russland. Den russisk-ortodokse kirke og dens høyere geistlighet eide også store landområder.

Russlands landde aristokrati var uten tvil den mest konservative styrken i imperiet, og beskyttet av rikdommen og privilegiet. Avskaffelsen av serfdom i 1861 tillot mange av dem å øke sine landeiendommer, stort sett på bekostning av staten og frigjorte server.

De fleste av tsarens ministre og nære rådgivere ble trukket direkte fra aristokratiet. Når de var i departementet, blokkerte de eller ropte de foreslåtte reformene ofte. Sergei Witte - selv en aristokrat, men en uten store landbesetninger - hevdet at "mange av aristokratiet er utrolig avaricious [grådige] hyklere, skrik og god for ting".

Middelklassene

Russlands middelklasser jobbet for staten (vanligvis i de høyere gradene av byråkratiet) eller privat sektor, enten som småbedriftseiere eller utdannede fagpersoner (som leger, advokater og ledere).

Industriell vekst i 1890 bidro til å utvide middelklassen ved å øke gradene av fabrikkeiere, forretningsmenn og gründere. Medlemmer av denne gruppen hadde en tendens til å bli utdannet, verdslige og mottakelige for liberale, demokratiske og reformistiske ideer.

Medlemmer av middelklassen var fremtredende i politiske grupper som Kadets (konstitusjonelle demokrater) og senere godt representert i statsdumaen.

Bønden

Bønden var den desidert imperiets største sosiale klasse. Den inneholdt minst fire av hver fem russere. De fleste arbeidet små tomter ved å bruke jordbruksmetoder som hadde endret seg lite siden middelalderen.

Jordbruk i Russland var en vanskelig virksomhet som ble diktert av jorda, været og noen ganger rent hell. Det var generelt lettere i Russlands 'brødkurv' sørlige regioner, hvor jorden var mørk og rik og klimaet mer temperert. Kornavlinger som bygg, rug og havre blomstret i disse områdene.

Lenger nord og øst, over Ural og mot Sibir, var jorda hardere og mindre fruktbar, noe som gjorde kornproduksjon vanskeligere. Bønder stolte mer her på knollvekster som poteter, kålrot og rødbeter. I store deler av Sibir var jorda hard, frossen og uegnet til oppdrett.

Russisk jordbruk ble ytterligere hindret av sin avhengighet av gamle metoder og teknikker. De fleste bønder ryddet, pløyet og sådde landet for hånd, uten fordel av maskiner eller kjemisk gjødsel. Noen mer velstående bønder hadde belastningsdyr.

Endringer etter 1861

Før 1861 hadde de fleste russiske bønder vært server og hadde ingen juridisk status eller rettigheter som frie menn. Alexander IIEmansipasjonsekvensen ga dem bevegelsesfrihet og andre rettigheter - men omfordelingen av land som fulgte etterlot tusenvis av bønder dårligere enn før.

Etter frigjøringen ble de beste jordbruksarealene vanligvis tildelt jordeiende adelsmenn. De holdt det for seg selv eller leide det ut for høye leier. De tidligere serfene satt igjen med det som gjensto, men var forpliktet til å betale 49 årlige innløsningsinnbetalinger til regjeringen - i realiteten, et 49-årig statslån. Disse innløsningsbetalingene var ofte høyere enn husleien og landskatten de betalte før 1861.

Noen vanlige land ble også kontrollert og tildelt av obshchina or Mir (bondekommune). De Mir var også ansvarlig for andre administrative oppgaver, for eksempel innkreving av skatter og levering av vernepliktige til den keiserlige hæren.

Det nærsynte bondelaget

Den lille størrelsen på disse bondekommunene (de fleste landsbyer inneholdt mellom 200-500 mennesker) og deres spredte fordeling formet verdensbildet til russiske bønder. Det var liten eller ingen formell utdanning, så flertallet av bønder var analfabeter. Få bønder reiste og kom tilbake, så det ble ikke kjent mye om verden utenfor landsbyen deres.

Som en konsekvens var bondesamfunn insulære og defensive. De stolte på hverandre for informasjon og var mistenkelige, til og med paranoide overfor utenforstående og fremmede. Få bønder hadde forståelse for regjering, politikk eller økonomi. Mange var intenst religiøse og overtro til poenget med middelalderen. De trodde på magi, trolldom og djevelskjøring og bar symboler og ikoner for å avverge uflaks.

En betydelig andel av bondelaget var lojal mot tsaren. Noen hadde fullført militærtjeneste, der de hadde blitt indoktrinert med pro-tsaristiske ideer. Andre visste lite av tsaren og brydde seg om ham enda mindre. De hatet byråkratiet for dets skatter, regler og pålegg; de fryktet hæren for å ha tatt bort sønnene sine. De stolte på få andre enn sine egne.

Bondeholdninger og dissens

Men for all sin politiske apati ble bønderne tidvis vekket til handling - særlig av endringer som berørte dem direkte, som matmangel eller nye skatter. Det var betydelige bondeprotester i 1894 da regjeringen innførte et statlig monopol på vodkaproduksjon (tidligere kunne bøndene destillere sine egne, forutsatt at de betalte et lite avgift til staten).

Mange bønder var også mottakelige for antisemittisk propaganda som beskyldte Russlands jøder for alt fra høstsvikt til savnede barn. Pisket opp av rykter og agitatorer gjennomførte bondegjenger dusinvis av pogromer på slutten av 1800-tallet og begynnelsen av 1900-tallet. Bondens uro og vold ville utbrudd i løpet av 1905 Revolution, selv om det var rettet mot grunneiere mer enn regjeringen.

Selv om bondeopprør aldri var utbredt over hele Russland, godt planlagt eller koordinert, var de likevel bekymringsfulle for tsaristregimet.

Russlands kvinnes situasjon

Uansett klasse eller status var det russiske samfunnet dypt patriarkalske. Menn var dominerende i samfunnet, arbeidsplassen og myndighetene.

Dette var ikke bare et produkt av sosiale verdier, det ble kodifisert i lov. Den russiske lovkoden ga ektemenn nesten ubegrenset makt til å fatte beslutninger i familien. Koner ble forventet å innrømme og adlyde sine ektemenn. Gifte kvinner trengte ektemannens uttrykkelige tillatelse til å ta en jobb, søke om de fleste statlige tillatelser, få pass eller begynne på høyere utdanning.

Russiske kvinner kunne ikke sette i gang skilsmissesaker (selv om en manns lovlige myndighet over hans familie kunne fjernes i tilfeller av inkompetanse, for eksempel alkoholisme eller psykisk sykdom). Hvis en mann døde, arvet hans mannlige barn det meste av eiendommen hans; hans kone og døtre fikk bare en liten andel.

Gjennomsnittlig ekteskapsalder for Russlands bondekvinner var 20; for aristokratiet og middelklassen var det noen år eldre. Russland hadde en av de høyeste barnedødeligheten i den vestlige verden. På slutten av 1800-tallet overlevde ikke rundt 47 prosent av barna på landsbygda til femårsdagen deres.

1. Russisk samfunn bestående av mer enn 125 millioner mennesker. Det var betydelig mangfold av etnisitet, språk og kultur.

2. De dominerende klassene var kongelige, aristokrati og grunneiere, som hadde betydelig politisk innflytelse.

3. Russlands middelklasse var liten sammenlignet med andre nasjoner, men vokste tidlig på 1900-tallet.

4. Bønden utgjorde den desidert største delen, og bodde mest i små samfunn spredt over imperiet.

5. Det russiske samfunnet var intenst patriarkalsk, med menn som var dominerende på de fleste beslutningsområder og kvinner nektet mange juridiske og sivile rettigheter.