Det russiske samfunnet på slutten av slutten av 19-tallet var sterkt hierarkisk. Tsaristiske politiske strukturer, religiøse og sosiale verdier, regler som styrer landeierskap og Russlands juridiske kode forsterket alle nasjonens sosiale hierarki, definerte posisjon og status og begrenset sosial mobilitet (bevegelse mellom klassene). Russlands sosiale struktur ble ofte avbildet og preget av visuell propaganda, for eksempel flere versjoner av den 'russiske bryllupskaken' (se bildet til venstre). I disse skildringene vises det russiske samfunnet som en føydal pyramide, overklassen støttet opp av arbeid fra de arbeidende massene – som vanligvis holdes i sjakk med arbeid, religion og trusselen om vold. I virkeligheten var 'kakens' bunn bredere enn disse bildene antyder. De fattige bøndene og den industrielle arbeiderklassen utgjorde mer enn fire femtedeler av befolkningen; mens Russlands utdannede og profesjonelle middelklasse var bittesmå sammenlignet med samfunn i Storbritannia eller Frankrike.

I følge historikeren Michael Lynch kategoriserte folketellingen fra 1897 befolkningen i Russland i disse brede klassegruppene:

Overklasser: Royalty, adel, høyere presteskap: 12.5 prosent.
Middelklasser: Kjøpmenn, byråkrater, fagpersoner: 1.5 prosent.
Arbeiderklasser: Fabrikkarbeidere, håndverkere, soldater, seilere: 4 prosent.
bønder: Landede og landløse bønder: 82 prosent.

Plassert på toppen av denne metaforiske pyramiden var Russlands kongelige og aristokrati, som for det meste levde trøstende liv, isolert fra de lavere klassenes misnøye. Adelige titler og jordeierskap var de viktigste determinantene for privilegier i tsar-Russland. Tsaren selv var en betydelig grunneier, og hadde tittelen på så mye som ti prosent av dyrkbar jord i det vestlige Russland. Den russisk-ortodokse kirken og dens høyere presteskap eide også store landområder. Avskaffelsen av livegenskapen i 1861 tillot mange grunneiere å øke sine eiendommer, stort sett på bekostning av staten og frigjorte livegne. Beskyttende for deres rikdom og privilegier, var Russlands landaristokrati uten tvil den mest konservative kraften i imperiet. Mange av tsarens ministerrådgivere ble trukket direkte fra sine rekker og arbeidet for å blokkere eller rope ned foreslåtte reformer. Sergei Witte - selv en aristokrat, selv om en uten store jordeiendommer - hevdet at "mange av aristokratiet er utrolig girige [grådige] hyklere, skurker og gode for ingenting".

[Tsarist] -regimets holdning til adelen var avhengig av omstendighetene for hver enkelt regjering. Alle tsarer betraktet imidlertid adelen som nøkkelklassen når det gjelder formue og sosialt lederskap. De understøttet det sosiale hierarkiet som var en integrert del av hele begrepet politisk autokrati. Uten dette ville det politiske systemet ikke kunne fungere effektivt. Noe av adelen var involvert i regjeringsprosessen - men dette var ikke deres viktigste betydning. Som i Preussen var den stilltiende forståelsen at adelens sosiale krefter ble forbedret i retur for en aksept av autokrati som ikke i det vesentlige innebar et bidrag til utøvelsen. ”
Stephen J. Lee, historiker

Russlands middelklasse jobbet både for staten (vanligvis i de høyere gradene av byråkratiet) eller privat sektor, enten som småbedriftseiere eller utdannede fagfolk (som leger, advokater og ledere). Industriell vekst på 1890-tallet bidro til å utvide middelklassen ved å øke rekkene av fabrikkeiere, forretningsmenn og gründere. Middelklassen hadde en tendens til å være utdannet, verdslig og mottakelig for liberale, demokratiske og reformistiske ideer. Medlemmer av middelklassen var fremtredende i politiske grupper som kadettene (konstitusjonelle demokrater) og senere i Dumaen.

Den desidert største sosiale klassen i Russland var bøndene. De fleste russiske bønder arbeidet små jordstykker ved å bruke foreldede jordbruksmetoder. Oppdrett i Russland var en vanskelig virksomhet, diktert av jorda, været og noen ganger ren flaks. Det hadde en tendens til å være lettere i Russlands 'brødkurv' sørlige regioner, hvor jorden var mørk og rik og klimaet mer temperert. Kornavlinger som bygg, rug og havre blomstret i disse områdene.

Lenger nord og øst, over Ural og mot Sibir, var jorda hardere og mindre fruktbar, så kornproduksjonen var vanskeligere. Bønder her stolte mer på knollvekster som poteter, kålrot og rødbeter. I store deler av Sibir var jorda hard, frossen og uegnet for jordbruk. Russisk jordbruk ble ytterligere hindret av sin avhengighet av metoder og teknikker som ikke var langt unna middelalderen. De fleste bøndene ryddet, pløyde og sådde jorden for hånd, uten nytte av maskiner eller kjemisk gjødsel. Noen få av de mer velstående bøndene hadde lastdyr.

Før 1861 hadde de fleste bønder vært livegne, uten juridisk status eller rettigheter som frie menn. Alexander IIs frigjøringsedikt ga dem juridisk frihet – men jordomfordelingen som fulgte ofte tusenvis av bønder dårligere enn før. De beste jordbruksarealene ble vanligvis tildelt jordeiende adelsmenn, som holdt det for seg selv eller leide det for høye husleie. De tidligere livegne satt igjen med det som var igjen - men de var forpliktet til å foreta 49 årlige innløsningsbetalinger til regjeringen - i realiteten et 49-årig statlig boliglån. Disse innløsningsbetalingene var ofte høyere enn husleien eller landskatten de betalte før frigjøringen. Noe felles land ble også kontrollert og tildelt av obshchina or Mir (eller landsbykommune). Miren var også ansvarlig for andre administrative oppgaver, som innkreving av skatter og levering av vernepliktige kvoter til den keiserlige hæren.

Den lille størrelsen på disse bondekommunene (de fleste landsbyene inneholdt mellom 200-500 mennesker), samt deres spredte fordeling, påvirket verdensbildet til russiske bønder. Det var liten eller ingen formell utdanning, så flertallet av bøndene var analfabeter; få bønder reiste og kom tilbake, så ikke mye var kjent om verden utenfor landsbyen deres. Bondesamfunn var insulære og defensive: de stolte på hverandre for informasjon og ble mistenksomme, til og med paranoide overfor utenforstående og fremmede. Få bønder hadde noen forståelse av regjering, politikk eller økonomi. Mange var intenst religiøse og overtro til middelalderen; de trodde på magi, trolldom og djevelskap og bar symboler og ikoner for å avverge uflaks. En betydelig andel av bøndene var lojale mot tsaren; et tilsvarende antall visste lite om ham og brydde seg enda mindre. De hatet byråkratiet for dets skatter, forskrifter og pålegg; de fryktet at hæren tok bort sønnene deres; de stolte på få andre enn sine egne.

Men til tross for all deres politiske apati, ble bøndene av og til vekket til handling - spesielt av endringer som påvirket dem direkte, som matmangel eller nye skatter. Det var betydelige bondeprotester i 1894 da regjeringen innførte et statlig monopol på vodkaproduksjon (tidligere kunne bøndene destillere sine egne, forutsatt at de betalte en liten avgift til staten). Bønder var også mottakelige for antisemittisk hat og klare til å legge skylden på Russlands jøder for alt fra innhøstingsfeil til savnede barn. Pisket opp av rykter og agitatorer gjennomførte Russlands bønder dusinvis av pogromer på slutten av 1800-tallet og begynnelsen av 1900-tallet. Bondeuro og vold ville senere bryte ut under revolusjonen i 1905, selv om den var rettet mot grunneiere mer enn regjeringen. Selv om bondeopprør aldri var utbredt eller koordinert, var de likevel et bekymringsfullt tegn for tsarregimet.

Uavhengig av klasse eller status var det russiske samfunnet dypt patriarkalsk. Menn var dominerende i samfunnet, på arbeidsplassen og i myndighetene. Dette var ikke bare et produkt av sosiale verdier, det ble kodifisert i lov. Den russiske lovkoden ga ektemenn nesten ubegrenset makt til å ta avgjørelser i familien. Koner ble forventet å innrømme og adlyde sine ektemenn. Gifte kvinner trengte ektemannens uttrykkelige tillatelse til å ta en jobb, søke om de fleste statlige tillatelser, få pass eller begynne på høyere utdanning. Russiske kvinner kunne ikke innlede skilsmissesaker (selv om en manns juridiske myndighet over familien hans kunne fjernes i tilfeller av inkompetanse, for eksempel alkoholisme eller psykiske lidelser). Hvis en mann døde, arvet hans mannlige barn det meste av eiendommen hans; hans kone og døtre fikk bare en liten andel.