Russlands politiske system på begynnelsen av det 20. århundre var kjent som tsarisme. Russlands tsarregjering var en av de mest tilbakestående i Europa. Det var en av få gjenværende autokratier der all politisk makt og suverenitet var tilegnet en arvelig monark.

En allmektig tsar

Tsarens kraft (avledet fra den latinske 'keiseren') var bare bundet av to begrensninger: en overholdelse av den russisk-ortodokse kirken og arvenes lover. I alle andre forhold ble tsaren og hans vilje ansett som den øverste.

I motsetning til de fleste andre nasjoner hadde Russland ingen grunnlov, ingen valgt representantforsamling, ingen demokratiske prosesser i den nasjonale regjeringen og ingen høyesterett eller lagmannsrett som kunne undersøke eller begrense tsarens lover. Tsaristregjeringen var i hovedsak regjering ved dekret: tsaren utstedte erklæringer eller proklamasjoner og hans ministre, guvernører og byråkrater implementerte dem.

Russland hadde flere politiske organer eller råd på høyt nivå, men deres funksjon var begrenset til å gi råd. Disse organene inkluderte senatet (Russlands høyeste domstol), den hellige synoden (styrerådet for den russisk-ortodokse kirken) og det keiserlige ministerrådet.

Det keiserlige råd

Det keiserlige rådet, a de facto statsråd, var sannsynligvis den mest betydningsfulle av disse organene. Fra utsiden ga det utseendet til et skap i Westminster-stil. Det var en statsminister (statsminister) og flere andre ministre, som hver hadde porteføljer som utenrikssaker, finans, rettferdighet, landbruk og forsvar.

I motsetning til i Westminster-regjeringene, ble imidlertid tsaristministrene håndplukket av monarken og tjente etter hans glede. De ble ikke trukket fra en valgt lovgiver eller valgt på grunnlag av meritter eller prestasjoner, og de var heller ikke ansvarlige overfor folket.

Siden tsaren kunne utnevne eller avskjedige medlemmer av Det keiserlige råd etter hans velbehag, var disse ministrene ofte utsatt for sykofanti. For å karriere fordel for å sikre eller forbedre sin posisjon, ville de fortelle tsaren hva han ønsket å høre i stedet for hva han trengte å vite.

Administrative divisjoner

Russlands enorme størrelse betydde at tsarregjeringen stolte på et enormt andre nivå av tjenestemenn og administratorer.

Utover St. Petersburgs grenser ble det russiske imperiet delt inn i 117 guberniyas (styrer eller provinser), som hver for seg var delt inn i oblasts (regioner) og okruger (distrikter). Hver Guberniya ble administrert av en guvernør, som hadde Imperial Army eller politienheter til disposisjon.

Guvernører var ansvarlige for å forkynne, implementere og håndheve tsarens lover i sine Guberniya. I virkeligheten tillot Russlands enorme størrelse og avstanden til noen provinser fra hovedstaden guvernører en viss grad av autonomi.

Etter Alexander IIsine reformer implementert i 1864, hver Guberniya inneholdt også en rekke zemstva, lokale råd som kan kreve inn avgifter og tilby tjenester som utdanning, folkehelse og transport. Selv om zemstva ble ofte dominert av jordeiende adelsmenn, de inneholdt fortsatt representanter fra alle klasser, inkludert bondeverket.

I 1890, den reaksjonære tsaren Alexander III effektivt kastrerte zemstva ved å redusere deres autonomi og kreve at deres beslutninger ble godkjent av den kongelige guvernøren.

Det russiske byråkratiet

For de fleste russere var byråkratiet regjeringens offentlige ansikt. Russlands enorme offentlige tjeneste ble belastet med å håndheve forskrifter, innkreve skatter og avgifter, føre opptegnelser og implementere andre politikker. Byråkrater var en synlig tilstedeværelse i byer og store byer, hvor de hadde karakteristiske uniformer og holdt en av 14 forskjellige rekker, løst tilsvarende militære rekker.

Flertallet av byråkratene var verken velutdannede eller godt betalt, noe som gjorde dem utsatt for korrupsjon og bestikkelser. Til og med lavtstående byråkrater hadde kapasitet til å ta avgjørelser vilkårlig - fra å utstede hundelisenser til godkjenning av landtitler - så det var ganske vanlig at de supplerer de magre lønnene sine ved å kreve bestikkelser eller drikkepenger. Noen byråkrater var lite mer enn mobbere og små tyranner.

Byråkratiet påtvunget seg livet til vanlige russere mer enn noen annen arm av regjeringen. De lavere klasser så på byråkratiet som smålig, offisiell, grådig og korrupt. Byråkrater ble sett på som besatt av forskrifter og papirer og glad i å utøve makt for sin egen skyld. Kritikk eller fordømmelse av byråkrater var et gjennomgående tema i propaganda og doggerel fra 1800-tallet.

De svarte hundrevis

Tsarisme ble også støttet opp og støttet på mer uformelle måter. En av disse var gjennom aktiviteter fra lojalistiske og konservative grupper som Black Hundreds.

Black Black ble dannet rundt begynnelsen av det 20. århundre og var små kapitler av religiøse konservative, veldig lojale mot tsaren og hans regjering. Sammensetningen av de svarte hundre var mangfoldig og inkluderte aristokrater, forretningsmenn, lagerholdere, prester, smålig borgerskapet og lojale bønder.

Mottoet til de svarte hundre - samoderzhavie, pravoslavie, narodnost ('autokrati, ortodoksi og nasjonalisme') - var en tilpasning av tsarens eget motto. Symbolene deres, det kristne korset og Romanov-dobbeltørnen, reflekterte deres valer og ideer.

De svarte hundre krevde hengivenhet til tsaren og, underforstått, aristokratiet og de tsaristiske sosiale strukturer. De kritiserte og fordømte politiske motstandere og reformister. De 'gule skjortene', en militant undergruppe av de svarte hundre, var kjent for å organisere og utføre voldshandlinger mot regjeringsmotstandere. 

Ikke overraskende fikk de svarte hundre moralsk og økonomisk støtte fra tsaristregimet selv. The Black Hundreds innledet eller gjennomførte også en rekke antisemittiske pogromer med stilltiende godkjenning av regjeringen.

Andre pro-tsaristiske grupper

Andre reaksjonære og pro-tsaristiske grupper dukket opp i de tidlige 1900-ene da det tsaristiske regimet var under angrep. Disse gruppene hevdet å ha legitime politiske intensjoner, men de fleste ble byråer for pro-tsaristisk propaganda og vold.

Union of Russian People ble dannet i 1905 og var en konservativ nasjonalistisk gruppe som åpnet grener, rekrutterte frivillige og produserte propaganda i mer enn 900 byer, tettsteder og landsbyer. En utbrytergruppe, Union of Russian Men, var lik, men var tydeligvis mindre tålmodig. Det krevde gjengjeldelse mot alt anti-russisk eller fiendtlig mot tsarisme.

Noen av disse gruppene var ikke annet enn kanaler for utbredt og til tider vanvittig antisemittisme. Russlands fem millioner jøder, et lite, men synlig mindretall, var lette syndebukker for tsarismen.

Mellom september 1905 og våren etter patruljerte band av disse såkalte 'russiske mennene' på landsbygda og drepte og utviste jøder hvor de enn kunne bli funnet. Mer enn 21,000 ble myrdet bare i Ukraina. Terrorister tilknyttet de sorte hundre gjennomførte også politiske attentater og drepte to jødiske medlemmer av den første dumaen (Mikhail Herzenstein, 1906, og Grigory Iollos, 1907).