Marquis de Lafayette (1757-1834) var en liberal aristokrat, militærleder og politiker, og uten tvil den mest innflytelsesrike lederen for den franske revolusjonens moderate fase (1789-91).

Lafayette ble født av Gilbert du Motier i Sør-Frankrike, og var av edelt blod og glupsk ambisiøs. Som yngre sønn var han bestemt til en karriere i hæren.

Rollen i den amerikanske revolusjonen

I 1777 trosset du Motier regjeringen og reiste til Nord-Amerika, der han planla å hjelpe de amerikanske revolusjonærene i deres kamp for uavhengighet. Mens han var i Amerika, beviste Lafayette seg som en dyktig militæroffiser, og tjente respekten og vennskapet til George Washington. Lafayette ble hyllet som en helt etter hjemkomsten til Frankrike. I løpet av 1780-ene var han blitt en av de mest kjente franskmennene i verden.

Du Motier returnerte til Frankrike forandret og inspirert av Amerikanske revolusjonen; han var begeistret for suksessene, dens politiske idealisme og dens moderate mål. Ved utbruddet av den franske revolusjonen var han knapt inne i 30-ene, men ble allerede hyllet som en leder av menn. 

Politisk karriere

I 1787 ble Lafayette utnevnt til Montering av notabler; i sin stilling argumenterte han for innkalling av Estates generalsekretær, hvor han også fungerte som stedfortreder for Second Estate.

I juni 1789 krysset Lafayette ordet og begynte i den nyopprettede nasjonalforsamlingen og ble valgt som visepresident. 15th juli, dagen etter fall av Bastillen, Lafayette ble valgt som sjefsjef for den nyopprettede nasjonalgarden. Lafayette var en ivrig forkjemper for individuelle rettigheter, en ledende rolle i utarbeidelsen og vedtakelsen av Erklæring om rettigheter for mennesker og borgere.

En historiker syn:
”Valgmennene erklærte Paris som en autonom kommune og stemte Lafayette som kommanderende general- og militærsjef for den nye regjeringen. Opphisset over utsiktene til å organisere og befale en amerikansk borger milita, trakk han sverdet, symbolet på hans ridderskap og troskap til kongen, og løftet det høyt til tordnende jubel ... 'Vive le Roi! han gråt. 'Vive le Roi! Vive la Nation! ' de ekko, før de begynte med en sangsang: 'La-fa-yette, La-fa-yette ...' En kurator kronet Houdon-bysten i Lafayette med en laurbærkrans, og holdt den så høyt over hodet og marsjerte den rundt rom."
Harlow G. Unger

Lafayettes personlige synspunkter var liberale og moderate. Han var student på Opplysning Filosofer og håpet på en relativt fredelig overgang til konstitusjonalisme, på en lignende måte som den amerikanske revolusjonen. I 1789 og 1790 var han muligens den eneste skikkelsen som kunne ha reddet den franske revolusjonen - faktisk for mange mennesker, Lafayette var revolusjonen.

Utfordret av radikalisme

Den voksende radikalismen i Paris var imidlertid alltid en bekymring for Lafayette, og hans kommando over nasjonalgarden plasserte ham i det vanskelige sentrum for flere revolusjonerende hendelser. I oktober 1789 deltok han i Versailles for å beskytte kongen og hans familie fra en mulig pøbelangrep, fulgte deretter kongefamilien tilbake til Paris. I februar 1791 grep Lafayette og hans nasjonalgarde inn i en avstand mellom væpnede adelsmenn og en Paris-pøbel, en hendelse som senere ble kalt 'Dag of Daggers'. Lei av økende spenninger og vold i hovedstaden, prøvde Lafayette å trekke seg, men ble snakket ut av det.

I juli 1791 beordret Lafayette nasjonalgarden å åpne ild på en bølle republikansk pøbel på Champ de Mars, og drepte mer enn 50 mennesker. Denne hendelsen knuste uansett respekt og hengivenhet han fremdeles likte blant de radikale jakobinerne og urbane sans culottes. I midten av 1792 tjente Lafayette i det vanlige franske militæret, men oppfordret også regjeringen til å ta sterke grep mot radikale politiske klubber. 

Etter hvert som revolusjonen radikaliserte ytterligere, planla Lafayette å bruke sin hær for å beskytte kongefamilien og til å presse for et begrenset monarki. Hans siste trekk var et mislykket forsøk på å samle tropper for å marsjere mot Paris etter det dramatiske dag august 10th 1792. Dette fikk regjeringen til å erklære ham forræder, mens Lafayette selv begynte å tro at revolusjonen var tapt. 

I slutten av august forlot Lafayette fransk territorium og overgav seg til Preussen og Østerrikerne. Østerrikerne holdt ham i varetekt inntil 1797. Senere kom han tilbake til Frankrike og tjente i den napoleoniske nasjonale regjeringen.