I september 1916 startet Sparks World Famous Circus i Kingsport, nordøstlige Tennessee. En av sirkusets mest populære utstillinger var Mary, en fem-tonns asiatisk elefant. 12. september ble Mary vannet ved en lokal dam da hun vendte seg mot en sirkusmedarbeider, Red Eldridge, kastet ham til bakken og trampet på hodet hans. Som man kunne forvente, ble Eldridge drept umiddelbart.

Eldridges død skapte en storm for offentlig sinne, forverret av uansvarlig pressemelding. Avisberetninger hevdet at "Murderous Mary" hadde dratt Eldridge i hjel da hun i virkeligheten ikke hadde brosmer. Det ble også feilaktig hevdet at "Mary hadde drept sin åttende mann".

Overfor en boikott gikk sirkuseiere med på en offentlig lynsj i Erwin, den nærmeste byen med en kran som var tilstrekkelig for oppgaven. En avis i Kentucky beskrev henrettelsen:

“Showmen valgte å henge ut dyret. En tårnbil fra Carolina Clinchefield & Ohio Railway ble brukt. Tunge kjeder ble løftet rundt elefantens hals, og den dampdrevne kranen løftet den massive formen opp i luften. Dyret slet en god stund før døden endelig skyldtes kvelning. ”

I virkeligheten ble det første forsøket på å stramme Mary forpurret av en ødelagt kjede. Elefanten falt, brakk bekkenet og vridd seg på bakken i smerte mens de ansvarlige arrangerte et nytt forsøk. Det sordne skuespillet ble sett av 3,000 mennesker, inkludert lokale barn som fikk fri fra skolen for å delta. En post mortem på kroppen av elefanten avslørte en kjeveinfeksjon som sannsynligvis utløste angrepet hennes på Eldridge.