Tysklands engasjement i utbruddet av første verdenskrig er godt dokumentert. I årene før 1914 vedtok Kaiser Wilhelm II og hans regjering politikk, både utenlands og innenriks, som bidro til økende spenninger i Europa. Tysk militarisme, nasjonalisme og imperialisme – sammen med keiserens personlige og diplomatiske stridslyst – drev alt sammen stemningen for krig. Hver sene i tysk sosiopolitikk skrek etter krig. Tyske industrimenn hadde utstyrt Kaisers hær med en rekke dødelige nye våpen: artilleri, maskingevær, kjemiske våpen og flammekastere. Tyske admiraler hadde tatt imot nye slagskip, kryssere og ubåter. Tyske strateger hadde utarbeidet ambisiøse krigsplaner som lovet erobringen av Frankrike på bare noen få uker. Nasjonalister snakket om utvidet tysk imperialistisk kontroll og innflytelse i Afrika, Asia og Midtøsten. Tyske aviser tordnet mot bølle-gutt-taktikken som ble brukt av de "gamle imperiene" i Storbritannia og Frankrike.
I en annen tid kunne den nasjonale lederen ha forsøkt å desarmere denne krigerske stemningen. Men Tysklands keiser, Wilhelm II, var verdensfjern, ambisiøs, utålmodig og ivrig etter konfrontasjon. Der andre statsoverhoder kanskje hadde sagt lite eller ingenting, snakket Wilhelm tøft om tyske interesser og intensjoner. I juni 1914 ble Franz Ferdinand, en østerriksk erkehertug som var arving til den østerriksk-ungarske tronen, skutt ned av serbiske radikaler i Sarajevos gater. I stedet for å oppmuntre til en avmålt og forsiktig respons, ga den tyske keiseren østerrikerne stilltiende godkjenning for en invasjon av Serbia. Hvis Serbias allierte, russerne, ble involvert, lovet keiseren å gripe inn. En historiker kalte senere dette 'kaisers blankosjekk' for krig - selv om det bør bemerkes at Wilhelms posisjon ble støttet av de fleste tyske sivile politikere, til og med moderate i det sosialdemokratiske partiet (SPD).
Da krigen brøt ut i slutten av juli 1914, satte Tyskland i gang sin berømte Schlieffen-plan: en langvarig strategi for å invadere Frankrike via det nøytrale Belgia, og dermed unngå tunge festningsverk langs den franske grensen. Planen lyktes en tid før den stoppet opp og til slutt mislyktes. I stedet for å marsjere inn i Frankrike og erobre Paris innen en måned, ble Tysklands invasjonsstyrker fast i Nord-Frankrike. Defensiv krigføring erstattet raske fremskritt, noe som førte til utviklingen av vestfronten – et 450 mil langt nettverk av skyttergraver, minefelt og piggtråd, som løper fra den sveitsiske grensen til Nordsjøen. I øst ble tyske styrker raskt mobilisert for å motstå en russisk fremrykning inn i Øst-Preussen. De lyktes i å presse russerne ut av tysk territorium, selv om dette også førte til utviklingen av en annen front.
Krigen raste i nesten fire år til. I 1915 hadde alle store kombattanter, inkludert Tyskland, implementert en betingelse om "total krig". Tysk militærmakt, støttet av nasjonens industrisektor, holdt stand både på vest- og østfronten. Men innenfor Tyskland ble sivilbefolkningen rammet av isolasjon, blokader og mangel. Tyskland var ikke bare klemt mellom fiendtlige stridende – russerne i øst, britene og franskmenn i vest – kystlinjen hennes ble også blokkert. På slutten av 1914 tok de allierte det uvanlige skrittet å anse mat for å være "smuggling"; Forsendelser av mat på vei til tyske havner ble derfor utsatt for marineangrep. Blokaden stanset tysk handel og import, og tvang nasjonen til å stole på sin innenlandske produksjon av mat. Men dette hadde også falt betydelig, på grunn av at landbruksarbeid ble vervet til hæren eller omdisponert til viktige krigstidsindustrier.
Geoff Layton, historiker
I midten av 1916 følte det tyske folk belastningen av to lange år med total krig. Den sivile regjeringen, ledet av den ineffektive kansleren Bethmann-Hollweg, hadde ingen reelle svar. Kjøtt, poteter og meieriprodukter ble vanskelig å få tak i, mens brød ofte ble erstattet av ubehagelige ersatz erstatninger, laget av kli eller hveteskall. Som både kansler og Riksdagen tøffet begynte generalstaben å diktere innenrikspolitikken. Denne perioden, kjent av noen historikere som det "Stille diktaturet", så generalene Paul von Hindenburg og Erich Ludendorff overta kontrollen over sivile så vel som militære saker. De junta tok kontroll over pressen og propagandaen, innførte matrasjonering og beordret pliktarbeid for alle sivile menn i voksen alder. I august 1916 introduserte de Hindenburg-programmet, som forsøkte å doble ammunisjonsproduksjonen ved å flytte landbruksarbeidere til fabrikker. Ludendorff tvang også gjennom gjeninnføringen av ubegrenset ubåtkrigføring mot allierte skip - en politikk som bidro til å utløse USAs inntreden i krigen.
I juli 1917 reagerte Riksdagen, som hittil har støttet krigsinnsatsen, på den forverrede situasjonen ved å vedta en resolusjon som ba om fred. Dette tvang kansler Bethmann-Hollwegs avgang; han ble erstattet av uviktige menn som tjente som dukker for Hindenburg og Ludendorff. Vinteren 1917-18 var tilgjengeligheten av mat i tyske byer kritisk lav. Den britiske marineblokaden av tyske havner hadde stoppet matimporten, mens Hindenburgs omdisponering av landbruksarbeid hadde en skadelig effekt på innenlandsk produksjon. Tyskland kan godt ha søkt en fredsavtale i midten til slutten av 1917, hvis ikke for to revolusjoner i Russland. Sammenbruddet av den russiske tsarregjeringen i februar 1917, etterfulgt i oktober av styrten av dens liberale etterfølger, den provisoriske regjeringen, betydde slutten på Russlands engasjement i første verdenskrig. Østfrontkrigen nærmet seg nå slutten, noe som tillot Tyskland å konsentrere sine styrker om vestfronten. For den tyske overkommandoen så krigen som tidlig i 1917 så ut som om den kunne vare evig, nå å vinne.
1. Tyskland og dets Kaiser spilte en ledende rolle i spenningene som bidro til utbruddet av første verdenskrig.
2. Tysklands innledende strategi innebar et angrep på Frankrike gjennom det nøytrale Belgia, og trakk Storbritannia inn i krigen.
3. Innen 1916, med krigen i fastlåst tilstand, befant Tyskland seg omringet, blokkert og manglet mat og forsyninger.
4. Kontrollen over Tyskland gikk over til dets militære ledere, som omdisponerte arbeidskraft til krigsinnsatsen, med alvorlige konsekvenser.
5. Revolusjoner i Russland i 1917 avsluttet krigen på østfronten og gjenopplivet den tyske krigsinnsatsen.
© Alpha History 2014. Innhold på denne siden kan ikke publiseres eller distribueres uten tillatelse. For mer informasjon, vennligst se vår Vilkår for bruk.
Denne siden ble skrevet av Jennifer Llewellyn, Jim Southey og Steve Thompson. For å referere til denne siden, bruk følgende sitasjon:
J. Llewellyn et al, "World War I and Germany", Alpha History, 2014, åpnet [dagens dato], http://alphahistory.com/weimarrepublic/world-war-i/.