Historien om Weimar-Tyskland må begynne med forgjengeren, det keiserlige Tyskland. Den tyske nasjonen var relativt ung, dannet i 1871 ved foreningen av mer enn to dusin tysktalende riker og hertugdømmer. Mennene som startet og ledet denne prosessen var nasjonalistiske politikere og generaler, noen av dem hadde oppfordret til tysk forening i mange år. Talsmenn for forening var overbevist om at en tysk superstat – med sitt betydelige territorium, naturressurser, industriell makt og militærmakt – kunne komme til å dominere Europa. Den mektigste av de tysktalende statene var Preussen, Hohenzollern-riket fiksert med krig og militarisme. Prøysserne var kjent for sin militære dyktighet: hæren deres inneholdt et eliteoffiserkorps som ledet rekker av høyt trente soldater. Preussen hadde Europas mest dyktige hær på 1800-tallet, et faktum født av fantastiske seire over Østerrike (1866) og Frankrike (1871). Disse seirene banet vei for tysk forening, da de mindre tysktalende kongedømmene begynte å se de politiske og økonomiske fordelene ved å falle bak det mektige prøyssiske monarkiet. Opprettelsen av det tyske riket ble fullført i Versailles, nær Paris, i 1871.
Fra 1871 til 1890 ble det keiserlige Tyskland ledet av den faste, men årvåkne hånden til grev Otto von Bismarck. Ingen enkelt figur bidro mer til å forme det keiserlige og moderne Tyskland – og faktisk til Europa før krigen. Selv om Bismarck var en nasjonalist i hjertet, var han også en realist som ønsket å beskytte den nye tyske staten ved å forhindre en ny stor europeisk krig. Hans største frykt var en tofrontskrig med både Frankrike og Russland, Tysklands sterkeste militære rivaler på det europeiske fastlandet. Bismarck tok i bruk utenrikspolitiske metoder senere kjent som Realpolitikk. Dens mest synlige trekk var 'Jerngrevens' nett av traktater, som fremmet tyske interesser uten å risikere krig. Bismarcks fokus på å opprettholde maktbalansen i Europa betydde at han hadde liten interesse i å utvide eller utvikle Tysklands utenlandske kolonier, som forble små og underutnyttede i forhold til Storbritannia og Frankrike.
Hjemme var Bismarcks hjemlige ledelse en studie i 'velvillig autoritarisme'. Både Tyskland og dens moderstat, Preussen, hadde trekk ved en demokratisk stat: konstitusjoner, folkevalgte lovgivere og flere politiske partier. Men begrenset stemmerett og restriktive valgsystemer sørget for at konservative eliter beholdt grepet om makten. prøyssisk Junkers (jordeiende aristokrater) dominerte den keiserlige regjeringen og de øvre rekkene av militæret. Bismarck og hans ministre vedtok også politikk for å forene Tyskland utenfor den politiske arenaen. Tysk ble sanksjonert som imperiets offisielle språk; bruken ble obligatorisk i sivil administrasjon, næringsliv og skoler. Bismarck er beryktet kultursammenstøt på 1870-tallet forsøkte å begrense den katolske kirkes sosiale innflytelse. Regjeringen innførte et nasjonalt lovsystem som overstyrte eller erstattet rettssystemer fra før-foreningen.
«På det høyeste regjeringsnivået syntes eksistensen av en tysk nasjonalstat å garantere kontinuitet. Nasjonen var legitim og hellig, slik at borgeren skulle gi sitt liv for den, erklærte Hans Delbruck i 1913. Imperiets politiske institusjoner hadde raskt fått en nasjonal aura som senest på 1890-tallet virket selvinnlysende å alle parter. De politiske institusjonene i Riket fikk legitimitet for egen regning, som organer i et 'konstitusjonelt' styresystem. [Men] det er sant at det gjensto hindringer for demokratisering.»
Mark Hewitson, historiker
Økonomisk gikk det keiserlige Tyskland frem og utviklet seg i et stort tempo under Bismarcks regjering. Ved å bruke britisk industriell vekst som modell, investerte tyske selskaper tungt i fabrikkbygging, engineering, motorer, kjemisk forskning og elektrifisering. Regjeringen bidro til handel og vekst ved å sette i gang store jernbane- og infrastrukturprosjekter. Den tyske kapitalismen blomstret, og genererte økninger i byvekst, sysselsetting og levestandard. I løpet av 1880-årene innførte Bismarck arbeidsledighetsavlastning, alderspensjon og beskyttelse for syke eller skadde arbeidere. Disse reformene, den første implementeringen av et moderne velferdssystem, var populære blant tyske arbeidere. De bremset utvandringen til USA og Storbritannia og vant lojaliteten til vanlige tyskere. Den bismarckiske staten som, selv om den var autoritær og stort sett udemokratisk, virket oppriktig interessert i å beskytte sitt folk.
Alt dette ville endre seg med himmelfarten til en ny keiser. Da 29 år gamle Wilhelm II ble keiser i 1888, markerte det begynnelsen på slutten for Bismarck, europeiske realpolitikk og paternalistisk innenrikspolitikk. Den frekke unge Kaiser var uinteressert i å opprettholde europeisk stabilitet - hans ambisjon var å utvide det tyske riket til utlandet, ved å øke tysk sjømakt og vedta en mer kraftfull internasjonal tilnærming. I 1890 hadde Bismarck blitt tvunget til pensjonisttilværelse. Den gamle kansleren er forsiktig, men pragmatisk realpolitikk ble erstattet av Kaiser's Weltpolitik ('verdenspolitikk') som hadde som mål å sikre Tysklands "plass i solen". Det tyske riket tok fatt på to tiår med politisk og militær transformasjon, noe som førte til den største krigen i menneskets historie.
1. Den tyske staten ble dannet i 1871 ved foreningen av en rekke tysktalende europeiske riker.
2. Det keiserlige Tyskland var dominert av prøyssisk militarisme og den nasjonalistiske, men pragmatiske Bismarck.
3. Den keiserlige regjeringen var et begrenset demokrati, med mest makt hos konservative eliter.
4. I 1871-90 gjennomgikk Tyskland en rask industriell og økonomisk vekst, kombinert med progressive sosiale reformer.
5. Bismarcks æra endte med fremveksten av Kaiser Wilhelm II, som presset den gamle kansleren til pensjon og begynte å utvide Tysklands marine- og keisermakt.
© Alpha History 2014. Innhold på denne siden kan ikke publiseres eller distribueres uten tillatelse. For mer informasjon, vennligst se vår Vilkår for bruk.
Denne siden ble skrevet av Jennifer Llewellyn, Jim Southey og Steve Thompson. For å referere til denne siden, bruk følgende sitasjon:
J. Llewellyn et al, "Imperial Germany", Alpha History, 2014, åpnet [dagens dato], http://alphahistory.com/weimarrepublic/imperial-germany/.