Historie er studiet av fortiden - nærmere bestemt menneskene, samfunn, hendelser og problemer fra fortiden - så vel som våre forsøk på å forstå dem. Det er en forfølgelse som er felles for alle menneskelige samfunn.

Historier, identitet og kontekst

Historie kan ha form av en enorm historie, en rullerende fortelling fylt med store personligheter og historier om uro og triumf. Hver generasjon legger til sine egne kapitler til historien mens de tolker og finner nye ting i de kapitlene som allerede er skrevet.

Historien gir oss en følelse av identitet. Ved å forstå hvor vi har kommet fra, kan vi bedre forstå hvem vi er. Historien gir en følelse av kontekst for våre liv og vår eksistens. Det hjelper oss å forstå hvordan ting er og hvordan vi kan nærme oss fremtiden.

Historien lærer oss hva det vil si å være menneske, og fremhever de store prestasjonene og katastrofale feilene i menneskeslekten. Historien lærer oss også gjennom eksempel, og gir hint om hvordan vi bedre kan organisere og forvalte samfunnene våre til fordel for alle.

'Historie' og 'fortiden'

De som er ny til å studere historie, tenker ofte historie og fortiden er den samme tingen. Det er ikke slik det er. Fortiden refererer til en tidligere tid, menneskene og samfunnene som bebod den og hendelsene som fant sted der. Historie beskriver våre forsøk på å forske, studere og forklare fortiden.

Dette er en subtil forskjell, men en viktig. Hva skjedde i fortiden er fast i tid og kan ikke endres. I motsetning, historie endres regelmessig. Fortiden er konkret og uforanderlig, men historien er en pågående samtale om fortiden og dens betydning.

Ordet "historie" og det engelske ordet "historie" stammer begge fra latin Historie, som betyr en fortelling eller beretning om tidligere hendelser. Historie er i seg selv en samling av tusenvis av historier om fortiden, fortalt av mange forskjellige mennesker.

Revisjon og historiografi

Fordi det er så mange av disse historiene, er de ofte varierende, selvmotsigende og motstridende. Dette betyr at historien er gjenstand for konstant revisjon og tolkning på nytt. Hver generasjon ser på fortiden gjennom sine egne øyne. Den bruker forskjellige standarder, prioriteringer og verdier og når forskjellige konklusjoner om fortiden.

Studien av hvordan historien har forskjellig og har endret seg over tid kalles historiografi.

I likhet med historiske fortellinger i seg selv, er vår forståelse av hva historie er og formen den skal ha, fleksibel og åpen for debatt. Så lenge folk har studert historie, har historikere presentert forskjellige ideer om hvordan fortiden skal studeres, konstrueres, skrives og tolkes.

Som en konsekvens kan historikere tilnærme seg historien på ulike måter, ved å bruke ulike ideer og metoder og fokusere på eller prioritere ulike aspekter. De følgende avsnittene diskuterer flere populære teorier om historie.

Studien av store individer

I følge den gamle greske forfatteren Plutarch er sann historie studiet av store ledere og innovatører. Fremtredende individer former historiens gang gjennom sin personlighet, deres karakterstyrke, ambisjon, evner, ledelse eller kreativitet.

Plutarchs historier ble skrevet nesten som biografier eller 'liv-og-tid' historier om disse individene. De forklarte hvordan handlingene til disse store figurene formet løpet av deres nasjoner eller samfunn.

Plutarchs tilnærming fungerte som modell for mange senere historikere. Det blir noen ganger referert til som 'ovenfra og ned' historie på grunn av dets fokus på herskere eller ledere. 

En fordel med denne tilnærmingen er dens tilgjengelighet og relative letthet. Å forske og skrive om individer er mindre vanskelig enn å undersøke mer komplekse faktorer, for eksempel sosiale bevegelser eller langsiktige endringer. Plutarkianske fokus på individer er ofte mer interessant og tilgjengelig for leserne.

Hovedproblemet med denne tilnærmingen er at den kan omgå, forenkle eller overse historiske faktorer og forhold som ikke stammer fra viktige individer, for eksempel folkelig uro eller økonomiske endringer.

Studien av 'vind av forandring'

Andre historikere har fokusert mindre på enkeltpersoner og tatt en mer tematisk tilnærming, sett på faktorer og krefter som gir betydelig historisk endring. Noen fokuserer på det som i det store og hele kan betegnes som 'endringsvindene': kraftige ideer, krefter og bevegelser som former eller påvirker hvordan mennesker lever, jobber og tenker.

Disse gode ideene og bevegelsene blir ofte initiert eller drevet av innflytelsesrike mennesker - men de blir mye større krefter for endring. Når "forandringsvindene" vokser, former eller påvirker de politiske, økonomiske og sosiale hendelser og forhold.

Et eksempel på en bemerkelsesverdig "forandringsvind" var kristendommen, som formet regjeringen, samfunnet og sosiale skikker i middelalderens Europa. En annen var Europeisk opplysning som undergravde gamle ideer om politikk, religion og naturens verden. Dette utløste en lang periode med nysgjerrighet, utdanning og innovasjon.

marx~~POS=TRUNC dukket opp på slutten av 19-tallet og vokste til å utfordre den gamle ordenen i Russland, Kina og andre steder, og formet regjering og samfunn i disse nasjonene. Utforskningsalderen, den industrielle revolusjonen, avkolonisering på midten av 1900-tallet og avvikling av øst-europeisk kommunisme på slutten av 1900-tallet er alle håndgripelige eksempler på 'forandringsvindene'.

Studien av utfordring og respons

Noen historikere, som den britiske forfatteren Arnold Toynbee (1889-1975), mente historisk endring er drevet av utfordringer og svar. Sivilisasjoner defineres ikke bare av deres ledelse eller forhold, men av hvordan de reagerer på vanskelige problemer eller kriser.

Disse utfordringene har mange former. De kan være fysiske, miljømessige, økonomiske eller ideologiske. De kan stamme fra indre press eller eksterne faktorer. De kan komme fra sitt eget folk eller fra utenforstående.

Sivilisasjoners overlevelse og suksess bestemmes av hvordan de reagerer på disse utfordringene. Dette avhenger ofte av folket og hvor kreative, ressurssterke, tilpasningsdyktige og fleksible de er.

Menneskets historie er fylt med mange håndgripelige eksempler på utfordring og respons. Mange nasjoner har blitt konfrontert med mektige rivaler, kriger, naturkatastrofer, økonomiske nedgangstider, nye ideer, nye politiske bevegelser og intern uenighet.

Koloniseringsprosessen innebar for eksempel store utfordringer, både for koloniserende nybyggere og innbyggere. Økonomiske endringer, som nye teknologier og økninger eller reduksjoner i handel, har skapt utfordringer i form av sosiale endringer eller klassespenninger.

Studiet av dialektikk

I filosofi er dialektikk en prosess der to eller flere parter med vidt forskjellige synspunkter når et kompromiss og gjensidig enighet. Teorien om dialektikk ble anvendt på historien av den tyske filosofen Georg Hegel (1770-1831).

Hegel antydet at de fleste historiske endringer og utfall var drevet av dialektisk interaksjon. I følge Hegel eksisterer det en antitese (en reaksjon eller 'motsatt ide') for hver tese (et forslag eller 'idé'). Oppgaven og antitesen støter på eller sliter, og det fremgår av en syntese (en 'ny idé').

Denne pågående prosessen med kamp og utvikling avslører nye ideer og nye sannheter for menneskeheten. Den tyske filosofen Karl Marx (1818-1883) var en student av Hegel og innlemmet den hegelianske dialektikken i sin egen teori om historie - men med ett viktig skille.

Ifølge Marx ble historien formet av den 'materielle dialektikken': kampen mellom økonomiske klasser. Marx mente at eierskapet til kapital og formue sto til grunn for de fleste sosiale strukturer og interaksjoner. Alle klasser sliter og presser for å forbedre sine økonomiske forhold, skrev Marx, vanligvis på bekostning av andre klasser.

Marx 'materielle dialektikk gjenspeiles i hans sviende kritikk av kapitalismen, et politisk og økonomisk system der de kapitalseide klassene kontrollerer produksjonen og utnytter arbeideren, for å maksimere fortjenesten.

Studien av det uventede

Noen historikere mener historien er formet av utilsiktet og overraskende, spontan og uventet.

Mens historie og historiske endringer vanligvis følger mønstre, kan de også være uforutsigbare og kaotiske. Til tross for vår fascinasjon av tidslinjer og lineær progresjon, følger ikke historien alltid en klar og forventet vei. Fortiden er fylt med uventede hendelser, overraskelser og utilsiktede oppdagelser.

Noen av disse har frigjort historiske krefter og endringer som ikke kunne forutsies, kontrolleres eller stoppes. Noen få har kommet på sentrale tider og tjent som tenning eller 'flammepunkt' for endringer av stor betydning. Oppdagelsen av gull har for eksempel utløst gullrusker som formet fremtiden for hele nasjoner. 

I juni 1914 tok erkehertug Franz Ferdinands bil en annen rute gjennom Sarajevo og passerte et målløst Gavrilo-prinsipp, en sammenfall av hendelser som førte til første verdenskrig.

Amerikansk historiker Daniel Boorstin (1914-2004), en eksponent for denne fascinasjonen for historiske ulykker, hevdet at hvis Cleopatras nese hadde vært kortere, og dermed redusert hennes skjønnhet, ville verdens historie kanskje vært radikalt annerledes.