Grøftekrigføring er kanskje det mest ikoniske trekk ved første verdenskrig. Ved slutten av 1916 inneholdt vestfronten mer enn 1,000 kilometer med frontlinje- og reserveskyttergraver. Fiendens angrep på skyttergraver eller fremrykkende soldater kan komme fra artillerigranater, mortere, granater, underjordiske miner, giftgass, maskingevær og snikskytterild. Soldater i skyttergravene tålte forhold som varierte fra knapt tolerable til helt forferdelige. Utsatt for elementene fylte skyttergravene seg med vann og ble til gjørmete hengemyr. En av de verste fryktene til den vanlige vestfrontsoldaten var "gravfot": en koldbrann i føttene og tærne, forårsaket av konstant nedsenking i vann. Skyttegravesoldater kjempet også med flått, lus, rotter, fluer og mygg. Sykdommer som kolera, tyfus og dysenteri trivdes på grunn av skadedyr, dårlig kloakk og avfallshåndtering, stillestående vann, ødelagt mat og ubegravede kropper.
Hvis Vestfronten var en grobunn for sykdom, så var territoriet mellom dens motstridende frontlinjer – «ingenmannsland» – et veritabelt mareritt. Tygget inn i gjørme og kratere av granatild, strødd med piggtråd, kassert søppel, kropper og kroppsdeler i alle stadier av nedbrytning, gruet soldatene for det. En engelsk offiser turnerte 'ingenmannsland' og rapporterte:
«Jeg klatret inn på feltet, som selvfølgelig består av skjellhull, og så meg rundt. Langs de høye breddene av skyttergravene ligger tusenvis av bokser: bøllebiff, syltetøy, suppe, sigarett, pølse osv. Jernbiter og skjellbiter er overalt, og her og der er lunter, våre egne og fiendens ( siden denne bakken en gang var på tyske hender). Jeg fant en utgraving som hadde gått seg vill og tok litt servise ut av den. Lik hadde blitt avdekket, så jeg hadde noen menn ute for å begrave dem på nytt. Hvert skjell som faller her forstyrrer en elendig, halvt forfallen soldat. Lenger bak på den andre siden av den tyske tråden, alt knust i biter, var det et titalls døde menn, to av dem løytnanter. Jeg fikk en gruppe menn og begravde de stakkars karene. De var alle svertet, og hendene var nesten kjøttløse. Over hver manns feste stakk vi en rifle og en bajonett, med hetten hans på geværkolben.»
Grøftekrigføring i seg selv var ikke en oppfinnelse fra første verdenskrig. Den hadde blitt tatt i bruk i den amerikanske borgerkrigen (1861–65), Boerekrigen (1899–1902) og andre steder. Det var omfanget og den industrialiserte naturen til første verdenskrig som forvandlet kamp og gjorde skyttergravskrig til normen, snarere enn en sporadisk strategi. Soldater som en gang var utstyrt med bajonetter og knapt nøyaktige rifler, befant seg nå med tungt artilleri, maskingevær i stand til 400 skudd i minuttet og presisjonsskytende håndvåpen. Til tross for alle disse fremskritt innen våpen, ble hærene fra første verdenskrig stort sett dannet slik de hadde vært et århundre før: for det meste infanteri (fotsoldater) med noe kavaleri (soldater til hest). Uavhengig av størrelse eller strategi, var de stort sett forsvarsløse mot denne nye ildkraften, spesielt når de rykket frem. Generaler som ikke hadde noen effektive taktiske løsninger, tydde snart til skyttergravskrigføring, hvor de i det minste kunne holde posisjon. I motsetning til populær oppfatning, var det svært få generaler som bevisst slaktet soldater ved å beordre fåfengte anklager mot maskingevær og tungt forsvarte stillinger. Manpower var ikke så rikelig at noen general ville vurdere å kaste bort soldater i meningsløse angrep. Vestfrontens tabber var oftere forårsaket av en eldgammel militær feil: å undervurdere styrken til fiendens menn eller overvurdere dine egne.
Vestfronten i seg selv var ikke en lang skyttergrav, men et komplisert skyttergravssystem. Både de allierte og sentralmaktene stolte på et nettverk med tre skyttergraver, som hver løp parallelt med fienden og forbundet med kommunikasjonsskyttergraver. Dette mønsteret er synlig på et flyfoto av et skyttergravsnettverk (se bilde) som viser tyske skyttergraver til høyre, allierte skyttergraver til venstre og 'ingenmannsland' mellom dem. Å ha flere skyttergravslinjer tillot soldater å trekke seg tilbake hvis frontlinjen ble overkjørt eller ødelagt av fienden. Reservegraver ga også relativ sikkerhet for hvilende soldater, forsyninger og ammunisjon. Grøfter ble vanligvis gravd i et sikk-sakk-mønster i stedet for en rett linje; dette forhindret at skudd eller splinter ble projisert langs lengden av en grøft, hvis et granat eller en fiendtlig soldat noen gang landet inne. Andre vanlige trekk ved vestfrontgrøftene var graver (underjordiske tilfluktsrom eller kontorer) og 'boltehull' eller 'funk-hull' (sovehulrom, hacket inn i grøftevegger). Det meste av grave- og vedlikeholdsarbeid i skyttergravene fant sted om natten, i ly av mørket, så soldater tilbrakte ofte dagslyset sammenklemt og sov i disse små rommene.
”Mange steder langs den motsatte grøfta, utviklet det seg et" live and let live "-system, basert på erkjennelsen av at ingen av sidene ville kjøre ut den andre uansett. Det resulterte i ordninger som å ikke beskjære latriner eller angripe under frokosten. Noen partier utarbeidet til og med ordninger for å lage støy før mindre raid slik at de motstående soldatene kunne trekke seg tilbake til bunkrene sine. ”
Jackson J. Spielvogel, historiker
Soldater tilbrakte ikke hele eller mesteparten av tiden sin i skyttergravene i frontlinjen. Med mindre en større offensiv var nært forestående, hadde vaktlisten de fleste menn tilbrakt seks dager i skyttergravssystemet og seks dager langt tilbake fra frontlinjen. Bare to eller tre dager av denne seks-dagers rotasjonen ble brukt i selve frontlinjen; resten ble brukt i reserve- eller støttegraver. Oppgavene til en skyttergravssoldat varierte mye. Vedlikehold – graving av nye skyttergraver, reparasjon av gamle, drenering av vann, fylling av sandsekker, bygging av brystninger og utfolding av piggtråd – tok aldri slutt (noen soldaters beretninger forteller om mer grusomt arbeid enn faktiske kamper). Matforsyningen i skyttergravene var tilstrekkelig til slutten av 1915, hvoretter mangel og avbrudd i forsendelser skapte problemer. Kjøtt var mangelvare, så de fleste soldater stolte på "bullybeef" (hermetisk corned beef). Brød tok 6-8 dager å nå skyttergravene, så det var alltid foreldet; en vanlig erstatning var 'hardtack', en smakløs kjeks som holdt seg fersk i årevis, men som var så mursteinhard at den måtte bløtlegges i vann eller suppe. I 1917 var det så lite mat at noen enheter ble matet med det som kunne skrapes lokalt. Ett alliert regiment fikk en vannaktig suppe brygget av gress, ugress og tynne strimler av hestekjøtt.
1. Grøftekrigføring ble mye brukt på vestfronten av begge sider, etter slaget ved Marne i 1914.
2. I kjernen var grøftekrigføring en form for defensiv krigføring ment å stoppe fiendtlige overgrep og fremskritt.
3. Grøftesystemer var omfattende og sammensatte, beregnet på å hindre et fiendtlig angrep og samtidig tillate tilbakeslagsstillinger.
4. Denne typen krigføring var vanskelig og farlig, både på grunn av kampene og de ugunstige forholdene i skyttergraver.
5. Området mellom skyttergravene ble kalt 'ingenmannsland' og var strødd med miner, kratere, gjørme, ueksplodert ordinans, piggtråd og utallige kropper.
© Alpha History 2014. Innhold på denne siden kan ikke publiseres eller distribueres uten tillatelse. For mer informasjon, vennligst se vår Vilkår for bruk.
Denne siden ble skrevet av Jennifer Llewellyn, Jim Southey og Steve Thompson. For å referere til denne siden, bruk følgende sitasjon:
J. Llewellyn et al, «skyttergravskrig» kl Alfahistorie, https://alphahistory.com/worldwar1/trench-warfare/, 2014, åpnet [dato for siste tilgang].