Vietnamkrigen førte til mange vilkårlige drap, sivile tap og krigsforbrytelser. Den kanskje mest kjente er drapet på vietnamesiske landsbyboere av amerikanske soldater ved My Lai. I mars 1968 ble soldater fra 'Charlie' Company, utplassert i kystprovinsen Quang Ngai, sendt til områder som antas å huse Viet Cong soldater og sympatisører. Soldatene opererte under stress og med tvilsom intelligens og uklare ordrer, og gikk inn i den lille grenda My Lai og begynte å skyte vilkårlig mot mennesker og bygninger. Da de dro i skumringen, lå hundrevis av vietnamesiske bønder døde, de aller fleste kvinner, barn og eldre. Hendelsen ble skjult i flere måneder, inntil den ble avslørt av bekymrede amerikanske soldater og senere journalisten Seymour Hersh. My Lai-massakren, som den ble kjent, forårsaket redsel og forargelse i USA og rundt om i verden. Det reiste spørsmål om metodene som ble brukt i Vietnam og om amerikanske soldater gjorde mer skade enn nytte.
Kompani C fra 1. bataljon 20. infanteriregiment hadde ankommet Vietnam i slutten av 1967. I mars året etter var det allerede under betydelig belastning. I løpet av de første tre månedene hadde Charlie Company (som det var mer generelt kjent) vært involvert i patruljer i stedet for store kampoperasjoner, men det hadde mistet mer enn et dusin menn – fem drept, resten hardt såret – til Viet Cong-miner og booby feller. Leder av Charlie Company var kaptein Ernest Medina, en karrieresoldat som begynte i hæren som kokk, men jobbet seg opp til offisersgrad. Charlie Company inneholdt rundt 110 menn fordelt på tre platoner. Dens 1. platon ble ledet av andre løytnant William Calley, en videregående skole som droppet ut fra California som hadde sluttet seg til hæren i midten av 1966. I følge både hans overordnede og underordnede var Calley upopulær og knapt kompetent – og til tider ikke engang det. Ifølge noen under hans kommando, hadde Calleys inkompetanse ført til diskusjoner om hans mulige "fragging" (drap av en med vilje feilplassert granat).
I mars 1968 mottok Charlie Company, sammen med to andre selskaper, ordre om å undersøke en rekke landsbyer i Quang Ngai, omtrent 180 kilometer sør for Hue. Det hadde vært Viet Cong-aktivitet i området, og etterretning antydet at lokale landsbyer forsynte Viet Cong-geriljaer og muligens ga dem et fristed. Kompanisjefer ble beordret til å engasjere seg med fienden og ødelegge brønner, husdyr og matlagre som ble brukt til å forsyne Viet Cong. Da Medina videresendte disse ordrene til mennene fra Charlie Company, gjorde han det tvetydig, noe som forårsaket betydelig forvirring om oppdragets eksakte mål. I følge en rapport, da soldater spurte hvem fienden faktisk var, uttalte Medina: «Enhver som løper fra oss». Medina skal også ha fortalt mennene sine at tidlig morgen ville landsbyboere som ikke var på linje med Viet Cong være på markedet; de som ble igjen i landsbyen var sannsynligvis kommunistiske sympatisører.
Den 16. mars gikk totalt 80 soldater fra Charlie Company inn i My Lai. Det ble ledet av løytnant Calley og hans 1. platon. Calleys menn begynte å skyte mot bygninger og steder de trodde var ly for Viet Cong. Ingen væpnet personell ble funnet, faktisk ble det snart klart at landsbyen var helt okkupert av kvinner, barn og eldre menn. Denne oppdagelsen stoppet ikke skytingen, som begynte å eskalere til vanvidd. Calley og hans menn samlet en gruppe på 80 sivile og skjøt dem med maskingevær på landsbytorget. Landsbyboere funnet gjemt i bygninger og bunkere ble også myrdet, enten med skudd eller håndgranater. Husdyr og kjæledyr ble også skutt eller bajonetteret. Ubekreftede rapporter hevdet at soldater voldtok kvinner og unge jenter. I følge vitnesbyrd senere gitt av en overlevende:
«De beordret alle familiene til å komme ut og ba oss marsjere mot en grøft. Vi kom til et samlingssted og klemte oss sammen. De skjøt oss en etter en. Jeg så en liten båt og brukte den til å dekke til sønnen min, og døde kropper falt ned på meg. Jeg fortsatte å si til sønnen min: 'Vennligst ikke gråt, de vil høre oss hvis du gjør det'. Da amerikanerne var ferdige, gikk de bort. Jeg ventet og sto opp med sønnen min. Jeg følte jeg gikk på himmelen; Jeg var uten følelse og var dekket av blod. På vei tilbake gikk vi gjennom jordene fordi stiene var overfylt med kropper.»
Midt på morgenen hadde Charlie Companys 2. og 3. platoner gått inn i kampen, feid gjennom avsidesliggende landsbyer og drept alle mennesker og dyr de kunne finne. Tre grupper landsbyboere ble beordret ned i store grøfter og deretter sprayet med maskingeværild. Både Medina og Calley deltok i disse drapene. Ifølge et øyenvitne, da en liten gutt dukket opp fra en av grøftene og flyktet over et jorde, jaget Calley ham og skjøt ham ned. Ved middagstid var de fleste sivile i My Lai og de omkringliggende landsbyene utryddet. Mennene fra 1. platon stanset deretter til lunsj, noen satt for å spise ved siden av en grøft fylt med lik. Etter dette gjenopptok de letingen etter landsbyboere som gjemt seg i vegetasjon eller bunkere. I henhold til deres ordre brente de matforsyninger og ødela eller forgiftet brønner. I skumringen var operasjonen avsluttet og mennene i Charlie Company returnerte til basen. Rapporter om dødstallet i My Lai varierer. Amerikanske rapporter tyder på at 347 mennesker ble drept; Ifølge rapportene fra vietnamesiske myndigheter er de døde til 504, 56 av dem under ett år gamle.
Den vanvittige slaktingen på My Lai hadde foregått uten utfordring. Senere undersøkelser fant at noen individuelle soldater fra Charlie Company nektet å delta i drapet på sivile. Noen utfordret til og med ordrene gitt av overordnede offiserer. Et amerikansk helikoptermannskap, som hadde i oppgave å overvåke operasjonen ovenfra, grep aktivt inn for å redde livet til flere landsbyboere. Ved en anledning så en amerikansk helikopterpilot, Hugh Thompson, en liten gruppe sivile som krøp sammen i en grøft da soldater nærmet seg, tilsynelatende for å skyte dem. Thompson ga mannskapet ordre om å angripe de fremrykkende soldatene hvis de åpnet ild mot landsbyboerne. Helikopteren hans reddet disse og andre sivile, mange av dem såret, og fraktet dem i sikkerhet. Hugh Thompson ble senere to ganger dekorert for tapperhet for sine handlinger på My Lai. Han fungerte senere som et viktig vitne i påtalesaken mot Calley.
1. bataljons offisielle rapport om My Lai-operasjonen fremstilte det som en opphetet pistolkamp mellom amerikanerne og Viet Cong-opprørerne. I følge denne rapporten hadde 128 Viet Cong blitt eliminert og 22 sivile ble drept i kryssilden. Mennene i Charlie Company ble gratulert for My Lai-operasjonen, som ble hyllet som en suksess, både av amerikanske generaler og i pressen. Denne dekningen varte ikke lenge. To unge amerikanske tjenestemenn, Tom Glen og Ronald Ridenhour, var ikke til stede på My Lai, men hørte om grusomhetene der gjennom jungeltelegrafen. Glen og Ridenhour handlet uavhengig av hverandre og skrev brev der de ba om en etterforskning av hendelsene 16. mars. Glens korrespondanse til general Creighton Abrams førte til en intern etterforskning av den amerikanske hæren. Rapporten, ferdigstilt i desember 1968, kasserte Glens påstander. Den fant at han ikke var direkte involvert i operasjonen og derfor ikke hadde nøyaktig kunnskap om hva som skjedde der.
Ridenhour presset imidlertid saken videre. Selv om han ikke var til stede på My Lai, var Ridenhour medlem av Charlie Company, så han var i konstant kommunikasjon med soldatene som var. Ridenhour snakket uformelt med så mange menn han kunne, og gjorde senere rikelige notater. Han sa senere om denne prosessen:
«Jeg ville spurt dem: «Hei, mann, hva skjedde i Pinkville? [Min Lai]» Og det ville være som å sette en byll. Jeg mener, hvis du spurte dem, ble de tvunget til å snakke. De klarte ikke slutte å snakke. De var forferdet over at det hadde skjedd, at de hadde vært der, og i tilfellene til alle disse mennene, at de hadde deltatt på en eller annen måte. [Jeg spurte vennen min Mike Terry] "Hei, Mike, hva skjedde på Pinkville? Fortell meg hva som skjedde på Pinkville.» Og han forteller meg denne forferdelige historien om å gå inn med løytnant Calley, og feie gjennom landsbyen og se disse drapene og voldtektene og alt som foregikk og se hva som skjedde, hva som skjedde i grøfta. Rundt klokken elleve satte Mike og Billy seg ned innen femten eller tjue fot fra grøften for å spise lunsj. De tok ut C-rasjonene sine og åpnet maten og begynte å spise, men de klarte ikke å fullføre den, fordi det kom for mye støy fra grøfta. Mennesker som er dødelig såret, men ennå ikke er døde lager mye støy. Folk dør hardt; de vil ikke gi opp livet. Menneskene i denne grøfta lå der. De som fortsatt var i live stønnet og gråt, og noen av lemmene deres floppet krampaktig, noe som skjer med mennesker som er dødelig såret.»
«Siste tog til Nürnberg!
Siste tog til Nürnberg!
Siste tog til Nürnberg!
Alle om bord!
Ser jeg løytnant Calley?
Ser jeg kaptein Medina?
Ser jeg general Koster og hans mannskap?
Ser jeg president Nixon?
Ser jeg begge kongresshusene?
Ser jeg velgerne, meg og deg?»
Pete Seeger, låtskriver
Etter å ha fullført sin tjenestetur i Vietnam, returnerte Ridenhour til USA og begynte å skrive brev til tjenestemenn, og ba om ytterligere etterforskning av hendelsene ved My Lai. I motsetning til Tom Glen, gikk Ridenhour lenger enn bare hærførere. Han skrev til Pentagon, Det hvite hus, utenriksdepartementet og en rekke medlemmer av kongressen. De fleste ignorerte ham, men den amerikanske hæren kom under press for å gjennomføre en mer grundig etterforskning, noe den gjorde gjennom midten av 1969. Dusinvis av tjenestemenn ble intervjuet av sjefsetterforsker oberst William Wilson. Han brukte ikke lang tid på å avsløre grusomhetene som skjedde ved My Lai. "Jeg hadde bedt til Gud om at denne tingen var fiksjon," sa Wilson, "men jeg visste nå at det var fakta." Etterforskere fløy til My Lai, intervjuet overlevende og gravde opp graver. De rekonstruerte Charlie Companys operasjon, minutt for minutt, for å identifisere nøyaktig hvem som var ansvarlig for bestemte drap. I september 1969 hadde Wilsons team samlet nok bevis til å sikte løytnant Calley for drap. Ytterligere 25 soldater, inkludert kaptein Medina, ble senere siktet for andre lovbrudd. Ytterligere 14 militærpersonell ble senere siktet for å ha skjult informasjon om hendelsene ved My Lai.
Den amerikanske offentligheten fikk ikke vite om My Lai-massakren før i november 1969, hele 18 måneder etter at den hadde skjedd. Historien ble brutt av den undersøkende journalisten Seymour Hersh, som senere ble tildelt en Pulitzer-pris. My Lai-saken var en katastrofe for Nixon-administrasjonen, som allerede var under ild fra pressen og antikrigsbevegelsen. Calley gikk til rettssak i november 1970, siktet for å ha gitt ordre som førte til drap på 109 vietnamesiske sivile. Calleys første forsvar - at de døde landsbyboerne ved et uhell ble skutt av helikopterskudd - ble raskt opphevet. Han hevdet da å ha fulgt de noe tvetydige ordrene fra sin overordnede offiser, kaptein Medina. I mars 1971 ble Calley funnet skyldig og dømt til livsvarig fengsel. Han er fortsatt den eneste amerikaneren som er dømt i forhold til grusomhetene ved My Lai. En rekke juridiske anker reduserte Calleys straff til 20 år, deretter til 10, før en benådning fra presidenten i oktober 1974 satte ham fri. Til sammen hadde han sonet mindre enn fire år, for det som uten tvil var den verste krigsforbrytelsen i Vietnamkrigen. Få historikere tror at Calley var alene eller til og med mest ansvarlig for hendelsene på My Lai.
1. My Lai-massakren viser til drapet på mellom 347 og 504 sivile vietnamesere av amerikanske soldater i mars 1968. Dette fant sted under ryddeoperasjoner i Quang Ngai-provinsen.
2. Disse operasjonene ble utført av 'Charlie' Company, 1. bataljon 20. infanteriregiment, under kommando av kaptein Ernest Medina. Ledende for innfallet var 1. platon, ledet av løytnant William Calley.
3. Etter å ha gått inn i My Lai og de omkringliggende landsbyene, fant soldatene fra 'Charlie' Company ingen åpenbar Viet Cong. I stedet åpnet de ild mot sivile og drepte mellom 347 og 504, for det meste kvinner, barn og eldre.
4. Operasjonen i Quang Ngai ble rapportert som vellykket og drapene ble skjult i flere måneder. Praten om hendelsen fikk imidlertid to soldater til å lobbye befal og tjenestemenn for en etterforskning.
5. En grundig etterforskning i 1969 avdekket en mengde bevis og førte til at det ble reist siktelser mot løytnant Calley. Han ble dømt til livsvarig fengsel for My Lai-massakren, men sonet mindre enn fire år.
Ron Ridenhours brev til den amerikanske kongressen som avslører My Lai (mars 1969)
Sitater om massakren ved My Lai hamlet (1968)
Seymour Hersh bryter historien om My Lai-drapene (1969)
PFC Paul Meadlo husker sin rolle i drapene på My Lai (november 1969)
Kryssavhør av løytnant William Calley (1970)
Kryssavhør av kaptein Ernest Medina (1970)
© Alpha History 2018. Innhold på denne siden kan ikke publiseres eller distribueres uten tillatelse. For mer informasjon, vennligst se vår Vilkår for bruk.
Denne siden ble skrevet av Jennifer Llewellyn, Jim Southey og Steve Thompson. For å referere til denne siden, bruk følgende sitasjon:
J. Llewellyn et al, "The My Lai massacre", Alpha History, åpnet [dagens dato], https://alphahistory.com/vietnamwar/my-lai-massacre/.