første verdenskrig var en global konflikt som brøt ut i 1914, trakk inn de fleste av verdens nasjoner og varte i mer enn fire år. Denne krigen er en sentral begivenhet i menneskets historie. Mye av omveltningene, konfliktene og lidelsene på 20-tallet kan spores tilbake til første verdenskrig.

Som enhver god student vet, ble første verdenskrig utløst av drap på en mindreårig østerriksk kongelig i Sarajevo. De sanne årsakene til krigen var imidlertid i geopolitikken i Europa fra det 19. og det tidlige 20-tallet. Første verdenskrig var barn av flere politiske, ideologiske og kulturelle foreldre:

• nasjonalisme blåste opp tillit til poenget med arroganse og satte europeiske rivaler mot hverandre.
• militarisme skapte en fascinasjon for militærmakt, drev et europeisk våpenløp og fremmet en forventning om krig i stedet for en frykt for det.
• De alliansesystem delte Europa i to krigførende halvdeler og sveiset nasjoner sammen i en forpliktelse til krig.
• imperialismen trakk Europas 'stormakter' i konkurranse om stadig redusert territorium og ressurser.
• De Balkanhalvøya - med sin ustabilitet, krig og fortsatte kriser - ga en blandeskål for disse europeiske spenningene, rivaliseringene og hatene.

Disse sammenvevd faktorene betydde at Europa i 1914 var en ringboks som ventet på en gnist. Da erkehertugene Franz Ferdinand ble sluppet ned i juni, satte det kontinentet på en nesten uunngåelig vei til krig.

I de neste fire årene ble Europa delt, herjet og arret av redselene fra industriell krigføring. Millioner av unge menn ble rekruttert og vernepliktige, trent og utstyrt og deretter marsjert til krig.

På vestfronten ble menn hugget av med maskinpistolbrann på Ypres, sprengt fra hverandre av artilleri ved Somme eller druknet i gjørme ved Passchendaele. Kampene raste i en rekke andre regioner, inkludert Øst-Europa, Balkan, Midt-Østen, Sør-Afrika, Asia-Stillehavet og på høye hav.

Krigen frarøvet en generasjon av sine unge menn, desimerte familier og etterlot millioner statsløse, hjemløse eller permanent vansiret. Det forårsaket utallige tap og ødeleggelse av eiendom. Det kastet nasjoner i gjeld i generasjoner fremover. Det ødela imperier, dynastier og regjeringer, utløste revolusjoner og fødte politisk radikalisme.

Etter krigen tegnet seierherrene kartet over Europa. Traktater straffet de beseirede og forevigede hatene fra krigstid i stedet for å løse dem. Av resultatene av denne 'krigen for å avslutte kriger' var den mest katastrofale døden av tysk demokrati, fremveksten av nazismen og en enda dødeligere krig, som begynte to tiår etter den første.