En betydelig årsak til europeisk spenning før første verdenskrig var fortsatt ustabilitet og konflikt på Balkan. Selve navnet refererte til en stor halvøy klemt mellom fire hav: Svartehavet, Middelhavet, Adriaterhavet og Egeerhavet. På denne landmassen var en klynge av nasjoner og provinser, inkludert Hellas, Serbia, Bulgaria, Makedonia og Bosnia. Ved århundreskiftet var Balkan-regionen mindre befolket og underutviklet, sammenlignet med Vest-Europa; den hadde få naturressurser, så det var neppe en økonomisk pris. Betydningen av Balkanhalvøya lå i dens geografiske plassering. Balkan, som ligger i krysset mellom tre store imperier – ottomansk, russisk og østerriksk-ungarsk – og med tilgang til flere viktige vannveier, var strategisk viktig. På grunn av dette hadde området i århundrer vært en inngangsport mellom øst og vest, et område med kulturell og merkantil utveksling, og en smeltedigel av etnisiteter og mennesker.
Balkan gjennomgikk betydelig forandring og uorden på slutten av 19-tallet. På sitt høydepunkt hadde det osmanske riket styrt det meste av Øst-Europa, inkludert Balkan-statene. Men på slutten av 1800-tallet var ottomanerne på retrett. I løpet av dette århundret oppnådde Hellas, Serbia, Montenegro og Bulgaria uavhengighet fra osmansk styre. Vesteuropeiske makter - spesielt Storbritannia, Frankrike, Tyskland og Russland - utviklet en sterk interesse for regionen, basert på bekymringer om hva som kan skje når det osmanske riket gikk i oppløsning. De omtalte dette som «det østlige spørsmålet» og utviklet sine egne utenrikspolitiske mål. Russland håpet å utvide sitt territorium ved å flytte inn på Balkan og andre områder tidligere under osmansk styre. Den russiske marinen, med sine havner ved Svartehavet, ettertraktet tilgang til og kontroll over Bosporos, som ga skipsadgang til Middelhavet. Storbritannia var motstander av russisk ekspansjon til Middelhavet og Midtøsten, så ønsket at det osmanske riket skulle forbli intakt så lenge det var mulig, for å gi en buffer mot russerne. Tyskland håpet å skaffe seg konkursramte osmanske regioner som vasallstater, muligens til og med som kolonier.
“Regionens økende nasjonalistiske spenninger og svimlende etniske mangfold forvirret alle forsøk på å finne varige løsninger på de tilsynelatende endeløse konfliktene ... Europeiske diplomater forsto at etniske, økonomiske og politiske forbindelser mellom balkangrupper og flere av stormaktene betydde at en konflikt i denne regionen kunne lett utvide ... Få europeere forventet at [mordet på Franz Ferdinand] skulle føre til en stor krig, selv om en annen krig på Balkan var en tydelig mulighet ... De fleste europeere forventet at diplomati og kjøligere hoder skulle seire, slik de hadde så ofte i den siste tiden. "
Michael S. Neiberg, historiker
I 1912 signerte flere Balkan-nasjoner, oppildnet av Russland, en serie militære allianser som dannet den såkalte Balkanligaen. Agendaen til denne koalisjonen var å føre krig mot ottomanerne og drive dem ut av Øst-Europa helt. Ligaen erklærte krig i oktober 1912, og til tross for løsheten i alliansen deres, gikk Balkan-statene seirende ut etter bare åtte måneders kamp. I juni 1913 satte Bulgaria i gang et overraskelsesangrep på sine tidligere Balkanliga-allierte, i det som var lite mer enn et opportunistisk grep om territorium. Bulgarerne ble raskt beseiret av grekere, serbere og rumenere på en knapp måned. Bucuresti-traktaten (august 1913) straffet Bulgaria alvorlig, og etterlot det frustrert og fiendtlig mot naboene. Serberne, som vant i begge Balkankrigene, var hovedmottakeren; nasjonen deres ble nesten doblet i størrelse med oppkjøpet av Kosovo og deler av Makedonia og Albania. De to Balkankrigene tvang stormaktene til å revidere sin utenrikspolitikk i regionen – spesielt Russland, som nå var avhengig av Serbia som en buffer mot østerriksk-ungarsk aggresjon.
Serbias territorielle gevinster hadde to betydelige utfall, som begge bidro til utbruddet av første verdenskrig. Det første var en kraftig økning i serbisk nasjonalisme. Flere serbiske nasjonalistiske grupper ble dannet på begynnelsen av 1900-tallet og blomstret det neste tiåret. Deres primære mål var å frigjøre Serbia fra utenlandsk kontroll og innflytelse, spesielt fra Wien. I 1908 annekterte østerriksk-ungarerne formelt Bosnia-Hercegovina. Dette vekket nasjonalistiske bevegelser i regionen. Grupper som Narodna Odbrana ('People's Defense'), Crna Ruka ('Black Hand') og Mlada Bosna ('Ungt Bosnia') ble alle dannet mellom 1908-1911 og lovet å drive ut østerriksk-ungarerne. Disse gruppene ble oppmuntret av russiske agenter, så vel som enkeltpersoner i den serbiske regjeringen, offentlig tjeneste og militæret. De fleste av deres aktiviteter dreide seg om politisk agitasjon eller produksjon av anti-østerriksk propaganda – men noen trente også for og planla terrorhandlinger. Deres mest talende handling var drapet på erkehertug Franz Ferdinand i Sarajevo i juni 1914, av et tenåringsmedlem av Crna Ruka, Gavrilo Princip.
En annen dyp konsekvens av serbisk ekspansjon var at den truet stabiliteten i Østerrike-Ungarn. Det habsburgske imperiet hadde allerede overgitt betydelig territorium til italienerne og russerne på 1870-tallet; utviklingen på Balkan i 1912-13 så ut til å antyde enda flere tap. Østerriksk-ungarske generaler begynte å snakke hardt om Serbia. Mens dobbeltmonarkiets militære styrke og utstyr lå bak Tysklands, mente de at det lett kunne overvinne de plagsomme serberne. Den aldrende østerrikske keiseren, Franz Josef, var ikke opptatt av krig og var motvillig til å sette sitt kjære militær i fare. Men attentatet på hans nevø og hans arving, sammen med "blankosjekken" som ble tilbudt av den tyske keiser, vekket den gamle mannen til handling. Otto von Bismarcks spådom fra 1888 om en fremtidig europeisk krig – at den ville «starte med en forbannet tåpelig ting på Balkan» – var i ferd med å bli bevist riktig.
1. Balkan var en klynge av nasjoner i Øst-Europa, mellom de østerriksk-ungarske og osmanske imperiene.
2. Plasseringen deres gjorde Balkan strategisk viktig, så europeiske makter ble fokusert på hendelser der.
3. Balkan var også politisk ustabilt, et arnested for etniske og nasjonalistiske spenninger.
4. Balkan ble forstyrret av to kriger i 1912-13, samt stigende serbiske nasjonalistiske grupper.
5. Attentatet mot erkehertugen Franz Ferdinand i Balkan-byen Sarajevo ga den østerriksk-ungarske regjeringen et påskudd for å knuse serbisk nasjonalisme, noe den lenge hadde ønsket.
© Alpha History 2014. Innhold på denne siden kan ikke publiseres eller distribueres uten tillatelse. For mer informasjon, vennligst se vår Vilkår for bruk.
Denne siden ble skrevet av Jennifer Llewellyn, Jim Southey og Steve Thompson. For å referere til denne siden, bruk følgende sitasjon:
J. Llewellyn et al, «Balkan» kl Alfahistorie, https://alphahistory.com/worldwar1/balkans/, 2014, åpnet [dato for siste tilgang].