Den kalde krigen var en lang periode med internasjonal spenning, som utspilte seg i 1945 og varte til 1991. Det var preget av intens rivalisering og sporadisk konfrontasjon mellom USA, Sovjetunionen og deres allierte.

Uttrykket "kald krig" ble laget av forfatteren George Orwell, som i oktober 1945 spådde en periode med "fryktelig stabilitet" der mektige nasjoner eller allianseblokker, hver i stand til å ødelegge den andre, nekter å kommunisere eller forhandle.

Orwells dårlige spådommer begynte å manifestere seg i 1945. Da Europa ble frigjort fra nazistyranni, ble det okkupert av den sovjetiske røde hæren i øst og amerikanerne og britene i vest. På konferanser for å kartlegge fremtiden for Europa etter krigen, spenninger dukket opp mellom sovjetisk leder Joseph Stalin og hans amerikanske og britiske kolleger.

Midt i 1945 hadde håpet om et samarbeid etter Sovjetunionen og vestlige nasjoner blitt brutt. I Øst-Europa presset sovjetiske agenter sosialistiske partier til makten, noe som fikk den britiske politikeren til følge Winston Churchill å advare om en “Jernteppe”Nedover Europa. USA svarte med å implementere Marshall Plan, en fire år gammel 13 milliarder dollar bistandspakke for å gjenopprette europeiske regjeringer og økonomier. Ved slutten av 1940s hadde sovjetisk intervensjon og vestlig bistand delt Europa i to blokker.

På episenteret for denne divisjonen var etterkrigstidens Tyskland, nå spaltet i to halvdeler og hovedstaden Berlin okkupert av fire forskjellige makter.

I 1948 forsøker sovjetiske og østtyske sulte vestmaktene ut av Berlin ble hindret av historiens største luftløft. I 1961 regjeringen av Øst-Tyskland, overfor a masseeksodus av sitt eget folk, låste grensene og reiste en indre barriere i den delte byen Berlin. De Berlinmurenble som kjent et varig symbol på den kalde krigen.

Spenninger i den kalde krigen spredte seg også utenfor Europas grenser. I oktober 1949 kom den kinesiske revolusjonen til en slutt med seieren til Mao Zedong og det kinesiske kommunistpartiet. Kina industrialiserte raskt og ble en kjernekraft, mens trusselen om kommunisme flyttet den kalde krigs oppmerksomhet til Asia. I 1962, funnet av Sovjetiske missiler på øya nasjonen Cuba presset USA og Sovjetunionen til randen av atomkrig.

Disse hendelsene drev et uante nivå av mistenksomhet, mistillit, paranoia og hemmelighold. Byråer som Central Intelligence Agency (CIA) og Komitet Gosudarstvennoy Bezopasnosti (KGB) økte sine skjulte aktiviteter rundt om i verden, samle informasjon om fiendens stater og regimer. De blandet seg også inn i andre nasjoners politikk, oppmuntret og tilførte underjordiske bevegelser, opprør, statskupp og fullmektigkrig.

Vanlige mennesker opplevde den kalde krigen i sanntid, gjennom en av de mest intensive propagandakampanjer i menneskets historie. Verdier av den kalde krigen og nukleær paranoia gjennomsyret alle sider av populærkulturen, inkludert film, tv og musikk.