Thomas Paine er sannsynligvis den mest kontroversielle figuren i den amerikanske revolusjonen. En nylig ankommet amerikaner, Paines skrifter i det tumultariske året 1776, bidro til å drepe mange av de vedvarende tvilene om separasjon og uavhengighet. For noen er Paine revolusjonens bankende hjerte – ikke bare for sine radikale ideer om regjering, samfunn og religion, men også hvordan han uttrykte og formidlet dem. For andre er Thomas Paine en historisk forlegenhet, en skikkelse som er besatt av å rive ned den gamle ordenen til et punkt av destabilisering og ødeleggelse. Deres Paine er «Mad Tom», en gal mann, en leveler, mannen som heiet på den franske revolusjonen og oppmuntret til dens verste utskeielser. Denne oppdelingen av synspunkter om Paine gjenspeiles i populære og vitenskapelige historier om den amerikanske revolusjonen. I noen kretser blir Paine overøst med ros for sin radikalisme og sin rettferdige brosjyre. Noen forfattere nevner ham bare kort - og mange nevner ham ikke i det hele tatt. Paine blir spesielt ignorert i amerikanske skolebøker, kanskje på grunn av hans påståtte ateisme, eller kanskje fordi oppmerksomheten på Paine trekker fokuset bort fra bedre kjente revolusjonære.

Paine ble født i Norfolk, østlige England, i 1737 og fikk en anstendig utdannelse for tiden. Som ung prøvde han seg i flere yrker – privatist, korsettmaker, skatteoppkrever, skolelærer og tobakksforhandler – men Paine var ikke spesielt god i noen av dem. Da han var i trettiårene, bodde Paine i London og jobbet for myndighetene med å samle inn avgifter og avgifter. Han var også politisk aktiv, og skrev en lang brosjyre om mishandling og dårlige lønninger til skatteinnkrevere. Mens han var i London ble han introdusert for Benjamin Franklin, og klaget til amerikaneren over mangelen på muligheter i Storbritannia. Franklin oppmuntret ham til å emigrere til de amerikanske koloniene, og ga ham et referansebrev. I løpet av noen uker krysset Paine Atlanterhavet. Det var en reise som nesten viste seg å være dødelig: Paine fikk tyfus fra forurenset vann, og var halvdød da skipet la til kai i Philadelphia. Det ville ta ham mer enn en måned å gjenopprette helsen, hvoretter Paine tok jobben med å redigere et populært magasin. Han frikjente seg godt i denne jobben, og ble rimelig kjent på gata i Philadelphia.

Paines nasjonale berømmelse kom i januar 1776, med utgivelsen av den politiske brosjyren Common Sense. I denne avhandlingen om anglo-amerikanske forhold, litt under 50 sider lang, skisserte Paine saken for amerikansk separasjon og uavhengighet. Generelt sett ideene og argumentene i Common Sense var ikke nye; Paine sa hva mange andre tenkte. Den eneste radikale ideen i hele dokumentet var en grandiose visjon om en enorm amerikansk nasjon. “Common Sense forestilte seg et kontinentalt imperium i en tid da amerikanerne forestilte seg isolerte byer på separate åser", som sagt av historikeren Thomas Slaughter. Men det var klarheten og den overbevisende tonen i Paines retorikk, ikke ideene hans, som var avgjørende. I motsetning til sine samtidige polemikere, unngikk Paine politisk teori, abstraksjoner om rettigheter og representasjon, referanser til de gamle eller til lite kjente filosofer. Han snakket på et språk som vanlige amerikanere kunne forstå og brukte ideer og eksempler som de kunne forstå. Common Sense tilbød derfor en sårt tiltrengt forbindelse mellom revolusjonsideologien, og massene som strevde med å forstå hvorfor revolusjon var nødvendig. Blant Paines temaer og argumenter var:

• En vektlegging av Amerika som et kontinent, og absurditeten i at det blir styrt av Storbritannia, en liten øy.
• At Amerika trengte å skille seg fra Europa, som var spekket med gamle hat, splittelse og privilegier.
• Fordømming av begrepet monarki, fremhever dets motsetninger og stiller spørsmål ved relevansen og evnen til absolutistiske konger.
• Angrep på arvelig arv og privilegium, siden ens “etterkommere kan være altfor uverdige til å arve dem”.
• En utforskning av forholdet mellom samfunn og myndigheter, som Paine hevdet var et "nødvendig onde".
• En påstand om at uavhengighet ville komme Amerika kommersielt og økonomisk til gode, i stedet for å ødelegge henne.
• Minst to ganger anbefaler Paine en "kontinentalkonferanse" for å konstruere og diskutere et skriftlig charter (konstitusjon).
• Fremfor alt appellerte Paine til leserne om ikke å bli svi av tradisjonen; han ville at de skulle bryte fra historien, og ikke bli holdt fanget av den.

Virkningen av Common Sense er ubestridelig – selv om det ofte er grovt overdrevet. Anslag for trykte kopier går ofte på hundretusener, mens det i realiteten trolig var mellom 80,000 100,000 og XNUMX XNUMX. Likevel ville selv dette lavere tallet ha gjort Common Sense den bestselgende boken på kontinentet, bortsett fra Bibelen. Paines medrevolusjonær - og mannen som foreslo tittelen Common Sense - sa at det "sprakk fra pressen med en effekt som sjelden har blitt produsert av typer og papir i noen alder eller land". Den første opplag, som ble publisert anonymt, ble utsolgt i løpet av noen dager. Utdrag ble lest høyt på skoler, i bymøter, i tavernaer og fra kirkestolen. George Washington oppfordret offiserene sine til å lese det for troppene sine. Ved den tredje utgaven ble Paines brosjyre solgt i minst fem forskjellige kolonier. En tysk oversettelse var tilgjengelig i Philadelphia; en fransk versjon kunne fås i Quebec. I juni kunne kopier bli funnet på gatene i London. Med en dekkpris på sixpence, salg av Common Sense kunne ha gjort Paine til en relativt velstående mann - men han ble lurt av fortjenesten av sin første forlegger, og donerte deretter inntektene fra senere utgaver til den kontinentale hæren.

---

Innholdet på denne siden er © Alpha History 2015. Innhold opprettet av Alpha History kan ikke kopieres, publiseres eller distribueres på nytt uten vår uttrykkelige tillatelse. For mer informasjon, vennligst se vår Vilkår for bruk.