Nicholas II, den siste tsaren i Russland, hadde verken egenskapene eller ønsket om å styre det keiserlige Russland. Nicholas ble født i Tsarskoye Selo i 1868, og var den eldste sønnen til Alexander III, den fryktinngytende tsaren som hadde gjeninnført autokrati og undertrykkelse over det russiske imperiet etter drapet på Alexander II. Den unge Nicholas kunne ikke vært mindre lik sin far: han var lav, sjenert og lavmælt, etter alt å dømme en god student med over gjennomsnittlig intelligens, men knapt imponerende eller skremmende. De som møtte den unge Tsarevich beskrev ham som hyggelig og sympatisk, men ellers umerkelig - neppe egenskapene til en mann ordinert av Gud til å styre Russland. Som ungdom hadde Nicholas sluttet seg til det keiserlige kavaleriet og oppnådd rang som oberst. Nicholas hadde også muligheten til å reise mye, på et tidspunkt ble han utsatt for et overfall av en japansk statsborger mens han besøkte Asia, og etterlot ham med bitre følelser overfor Japan.

Oppvokst i en skjermet verden og holdt på armlengdes avstand fra den russiske befolkningen, hadde Nicholas et vrient syn på at opprør og revolusjonære ideer var produkter av mørke krefter. I de fleste tilfeller tilskrev han dem urolige studenter eller, oftere, Russlands fem millioner jøder. Nicholas var i det minste delvis ansvarlig for opprettelsen av den anti-jødiske hoaxen Protokollene fra de eldste i Sion; han var villig til å gi moralsk og økonomisk støtte til reaksjonære og antisemittiske grupper som Black Hundreds. Nicholas var også en imperialist som assosierte territoriell ekspansjon med suksess og ære. De skjebnesvangre angrepene i Korea som utløste de russisk-japanske krigene var i stor grad hans gjerning, beordret mot råd fra hans ministre og generaler.

Konvensjonell historieskrivning, gjennomsyret av liberal vestlig fiendskap mot kommunismen, har hatt en tendens til å fremstille Nicholas som en patetisk skikkelse: et offer i stedet for en fiasko. Han var en politisk svak og kortsynt hersker som ble undergravd av en dominerende kone, et samfunn i omstilling og en verdenskrig som knuste tsarismens søyler. En mer realistisk studie avslører en leder som var mer ansvarlig for sin egen skjebne enn det som ofte blir antydet. Nicholas var ute av kontakt med folket sitt, men ikke mer enn andre monarker i sin tid. Veldig tidlig i sin regjeringstid bestemte han seg for å følge sin døde far for å opprettholde og forsterke det autokratiske monarkiet. Konfrontert med noen skarpe advarselstegn i 1905 – et ydmykende militært nederlag, en frossen økonomi, politisk vold og et rasende folk – ignorerte Nicholas dem alle, lovet reformer, men gjorde det uten oppriktighet. Da han signerte de grunnleggende lovene fra april 1906, kunne Nicholas like godt ha signert sin egen dødsdom.

“Som tsarina kuttet Alexandra en vanskelig figur. Hennes viktigste egenskaper var hennes viktorianske insistering på 'gode gjerninger' og hennes religiøsitet. Hun hadde fått skolegang i henhold til de bestemte, selvnektende verdiene til bestemoren [dronning Victoria]. Hennes forsøk på å innføre sysirkler blant damene i det russiske høyaristokratiet understreket hennes eksentrisitet. Alexandra balanserte sine fremmede egenskaper med en mani for den russisk-ortodokse kirken. Hun hadde entusiasmen fra konvertitten (i hennes tilfelle fra protestantismen). Hennes tendens til mystikk og spiritisme var ikke uvanlig for tiden ... St. Petersburg var en magnet for religiøse sveiver og troshealere, hvorav noen ble tatt inn av det høye samfunnet. ”
Jonathan Bromley, historiker

Nicholas kone var prinsesse Alexandra av Hessen, i likhet med mannen hennes et barnebarn av dronning Victoria av England. Ekteskapet mellom Nicholas og Alexandra var uvanlig av flere grunner. Få ønsket at paret skulle gifte seg, inkludert både Alexander III og dronning Victoria selv, som ble fortvilet da hun fikk vite at Alix (som Alexandra var kjent for de rundt henne) hadde forlovet seg med den russiske kronprinsen. Victorias frykt viste seg å være berettiget. I motsetning til de fleste kongelige ekteskap på 19-tallet, var foreningen mellom Nicholas og Alexandra basert på kjærlighet snarere enn politisk bekvemmelighet. De skrev oppriktige og lidenskapelige brev og henvendte seg til hverandre med en liste over kallenavn, inkludert "Sunny", "Lovey", "Spitsbub" eller "Pussy-Mine". De foretrakk å tilbringe tid borte fra ståheien i St. Petersburg, enten ved palasset deres i Tsarskoye Selo, 20 mil utenfor hovedstaden eller deres feriested på Krim ved Svartehavskysten.

Kongeparet så etter en sønn for å sikre lang levetid til Romanov-dynastiet. Bekymringene deres ble lettet i 1904 da etter fire døtre – Olga, Maria, Tatiana og Anastasia – fødte tsarinaen kongeparets eneste sønn Alexei. I løpet av måneder var det imidlertid klart at tsarinaen hadde gitt sønnen hennes det defekte genet som forårsaker hemofili. Flere europeiske kongelige tålte denne dødelige byrden. Hemofili ble båret av kvinner, men symptomene rammet bare menn. Hemofili forhindret at blodet koagulerte naturlig. Den satte sine lider i alvorlig fare for en dødelig blødning, selv de mest ubetydelige kutt, riper eller blåmerker. Svært få hemofilie levde i 30-årene; de fleste døde i barndommen. Å vite at hun hadde gitt sønnen sin denne fatale gaven, selv om hun ikke led noen skadelige effekter av den selv, torturerte Alexandra resten av dagene hennes.

Tsarinaen huskes best for å ha bidratt til å diskreditere Romanov-dynastiet i sine siste krigsherjede måneder. Ektemannens frykt og tillit til Alexandra gjorde at han var mottakelig for hennes forslag og hennes mas. Alexandra selv var politisk sterksinnet, men stort sett dårlig informert, en partner som en så svak hersker ikke trengte. En konvertitt til den russisk-ortodokse troen, hun var hengiven i sin tilbedelse og en fast tro på ektemannens guddommelige rett til å styre. Alexandras brev og gnål styrket Nicholas' tro på de gamle måtene, overtalte ham fra reformer eller innrømmelser og vendte ham mot de få mennene som kunne gi ham fornuftige råd. Hun fylte også tsaren med selvtillit og sikkerhet i hans personlige lederskap som Nicholas rett og slett ikke hadde.