For å forstå de politiske årsakene til den franske revolusjonen, må man først forstå det grunnleggende om den nasjonale regjeringen på slutten av 17- og 18-tallet. Frankrikes kongelige regjering endret seg betydelig i løpet av denne perioden, og fikk stor makt, prestisje og militær styrke – men dette etterlot også enorme utfordringer for fremtidige herskere.

Guddommelig høyre monarki

I henhold til den politiske læren fra tiden, var Frankrike et absolutistisk, guddommelig høyre monarki. Det ble styrt av konger som anså seg selv som suverene og allmektige fordi deres autoritet ble trukket fra Gud.

Realiteten til kongelig regjering var imidlertid noe annerledes. Den franske monarken hadde betydelig makt, men den var verken absolutt eller ukontrollert. Kongen hadde rett til å utforme politikk, utnevne statsråder og gi vilkårlige pålegg som f.eks lettres de cachet - men kongens autoritet utvidet bare så langt som hans makt til å gjennomføre sin politikk og ordre.

Mellom 1643 og 1792 ble Frankrike styrt av bare tre Bourbon-konger, som alle fikk navnet Louis. Under den første av disse kongene, Ludvig XIV, ble den kongelige makten økt og utvidet over hele Frankrike. Etterfølgerne hans fant det imidlertid vanskelig å hevde lignende nivåer av kongelig makt over en nasjon som raskt endret seg og nærmet seg konkurs.

Louis XIVs absolutisme

Det franske monarkiet nådde sitt høydepunkt under Louis XIV, 'solkongen', som regjerte mellom 1643 og 1715.

Som barn på ni ble Louis drevet fra palassene sine av en bitter borgerkrig, tilskyndet av adelen og Paris parlements mot kronen og kongelige ministre. I 1661, kort tid etter at Louis nådde voksen alder, sjokkerte han den kongelige domstolen ved å innta absolutt kontroll over regjeringen.

Louis jobbet for å pålegge Frankrike et absolutistisk system. Han nektet å velge en høytstående aristokrat som sin sjefminister, i stedet valgte han statsråder og tjenestemenn på fortjeneste, inkludert flere allmennmennesker.

Den nye kongen interesserte seg for saker om regjering, administrasjon, politikk, lov og militæret. Han insisterte på å gjennomgå og signere viktige ordrer personlig. Han beordret også en serie militære reformer og utvidet den nasjonale stående hæren, og avsluttet sin avhengighet av hærene til provinsielle adelsmenn.

Louis brukte religion for å rettferdiggjøre og forsterke sin voksende absolutisme. Det franske monarkiet, hevdet solkongen, var bemyndiget av Gud, en begavelse av guddommelig rett. På spørsmål fra en politisk utsending om arten til den franske staten, skal Louis XIV ha svart «Le t'at? Det er moi! ” ('Staten? Det er meg.')

Versailles som et politisk verktøy

For å styrke sin egen makt, flyttet 'Sun King' til å marginalisere sine rivaler og fortynne makten til provinsadelen. Det kongelige hoffet i Versailles ble hans største våpen.

I 1682 flyttet Ludvig XIV hoffet fra de befestede slottene i Paris til et nybygd palass i Versailles, omtrent 12 kilometer sørvest for hovedstaden. Versailles ble et av Europas største palasser, med 19 rom, 2,153 hektar med hager og 230 miles med veier og stier.

Versailles var ikke bare et kongelig utstillingsvindu; det ble også et virtuelt politisk fengsel for Frankrikes provinsadelsmenn. Kongen krevde nesten permanent oppmøte av betydningsfulle adelsmenn i Versailles.

Holdt ved retten borte fra deres provinsielle maktbaser, var ikke adelen i stand til å planlegge og planlegge mot monarkiet. De ble politisk ineffektive, inaktive og fritidselskende, og tilbrakte mesteparten av dagene sine med useriøse domstolsintriger, pengespill, jakt, baller og seksuelle bolsjer. Toll og ritualer i Versailles utviklet seg for å understreke kongens politiske overherredømme og mystikk. Versailles ble en arbeidsmodell for idiomet 'hold vennene dine nære og fiendene dine nærmere'.

Krig, nasjonalisme og byråkrati

Ludvig XIV styrket også sin monarkiske makt ved å involvere Frankrike i flere utenlandske kriger og kampanjer.

I løpet av hans regjeringstid var Frankrike engasjert i revolusjonskrigen (1667-68), den fransk-nederlandske krigen (1672-78), krigen med den spanske arven (1701-14) og andre mindre konflikter. Disse krigene hadde en transformerende effekt på nasjonen. Frankrikes nasjonale hær ble en av de mest profesjonelle og vellykkede militære styrkene på det europeiske kontinentet. Territorier som Flandern, Artois, Hainault, Alsace og Lorraine ble anskaffet og absorbert i den franske staten.

Militære seire konsoliderte Louis XIVs autoritet i Frankrike og økte den i utlandet. De drev fransk nasjonalisme, økte Louis 'personlige prestisje og styrket offentlig tro på monarkiet. Krig ga også Louis et premiss for å utvide den nasjonale regjeringen.

Disse mobiliseringene for krig krevde et nasjonalt byråkrati for å samle inntekter, organisere og forsyne hæren. Som en konsekvens vokste statlige avdelinger og byråer raskt under Ludvig XIV. Det ble sagt at i begynnelsen av Louis 'regjeringstid kunne hans utenriksministerium passe inn i en vogn - men hans død fylte de en ballsal.

Ekstravagant utgifter

De fleste av disse retningslinjene og endringene ble gjort vilkårlig av Louis XIV. Han stolte på eksperter for å få råd og betrodde ministre og administratorer å gjennomføre beslutningene hans. Han stoppet ikke for å konsultere parlements (Frankrikes en gang mektige høye domstoler) eller statssekretæren (nasjonens sporadiske forsamling).

Mens disse tiltakene utvidet Louis XIVs personlige makt, etterlot de en litany av problemer for Frankrikes fremtidige monarker.

Solkongens konstante oppvarmingsevne, sammen med hans storslåtte utgifter og empirebygging i Versailles, drenerte den kongelige statskassen. Hans kriger ble finansiert av statsopplån og økende beskatning, hvor byrden alltid falt på Frankrikes lavere klasser.

Kongelig undertrykkelse

For det andre, med økende kongelig absolutisme kom en økning i statsundertrykkelse. Den kongelige regjeringen ble nådeløs i å undertrykke kritikk, politisk uenighet og religiøs kjetteri.

Sensur av bøker og hefter økte under Ludvig XIV og hans etterfølger, Louis XV. Det gjorde også kongens bruk av lettres de cachet, pålegg om vilkårlig å arrestere enkeltpersoner som hadde kritisert eller fornærmet kongen eller medlemmene av hans indre krets.

Mange radikale og revolusjonære forfattere - inkludert Voltaire, Denis Diderot og Honore Mirabeau - ble alle stygt med staten og tilbrakte tid i fengsler eller eksil i midten av 18-tallet.

Regjeringsutvidelse

For det tredje og til slutt var utvidelsen av den nasjonale regjeringen under Ludvig XIV, mens den var effektiv på kort sikt, både tilfeldig og ineffektiv. Nye avdelinger og kontorer ble opprettet, men tradisjonelle og foreldede ble ikke avskaffet. Frankrike anskaffet et moderne byråkrati, men det ble opprettet på toppen av forældede systemer med privilegium og ulikhet.

Mens regjeringen utvidet seg og den franske økonomien moderniserte, forble den sosiale orden delt og dominert av de tre statene. Kostnadene for den nasjonale regjeringen økte, men statens inntekter gikk ned. 

Da Louis XVI kom til tronen i 1774, hadde regjering av Frankrike blitt et vanskelig, om ikke umulig forslag. I fravær av en lovgiver var det kongelige hoff det nasjonale politiske hjertet, men dets evne til å utvikle og gjennomføre politikk på nasjonal skala var nå begrenset. Tradisjon og mytologi erklærte den nylig kronede Louis XVI som en absolutistisk monark - men hans makt var absolutt bare i navn.

1. Frankrike før revolusjonen var et absolutistisk monarki, i teorien om enn ikke i praksis. Det ble sagt at all politisk makt og suverenitet bodde hos monarken, som avledet sin autoritet fra Gud.

2. Royal absolutism ble i stor grad definert og utvidet av Louis XIV, som regjerte mellom 1643 og 1715. Louis flyttet den kongelige regjeringen til Versailles, involverte Frankrike i flere kriger og utvidet militæret og statsbyråkratiet i stor grad.

3. Louis XIV minimerte også truslene mot sin autoritet ved å kreve at mektige provinsielle adelsmenn skulle delta på retten på Versailles, der de ble opptatt av dagligdagse aktiviteter og intriger.

4. Ludvig XIV forsterket også sin autoritet ved ikke å innkalle generalstatene, og omgå den parlements og bruke instrumenter for statlig undertrykkelse, for eksempel sensur og lettres de cachet.

5. Da Louis XVI kom til tronen i 1774, økte og moderniserte Frankrikes økonomi, men de politiske og sosiale systemene hadde knapt endret seg. Regjeringen hadde blitt ekstremt kompleks og den kongelige autoriteten som ble opprettet av Ludvig XIV hadde gått ned.