Tyskland er den første anløpshavnen i enhver studie av opprinnelsen til første verdenskrig. Tyskland før første verdenskrig var imperialistisk, militaristisk og autokratisk, en nasjon som kjempet for å hevde sin plass i verden. I 1914 hadde Tyskland vært en enhetlig stat i mindre enn et halvt århundre. Før 1871 hadde hun ikke vært noe mer enn en klynge av 25 tysktalende stater, bystater og hertugdømmer, klemt mellom Frankrike, Russland og Nordsjøkysten. Veien til forening og statsdannelse var lang og noen ganger vanskelig, drevet av en økning i tysk nasjonalisme i første halvdel av 1800-tallet. Samlingspunktene for tyske nasjonalister var rase, kultur, språk og makt. De drømte om et forent Tyskland, dets folk gjennomsyret av patriotisme, dets regjering bemannet av avgjørende ledere og dets økonomi i verdens teknologiske forkant. I spissen for dette nye Tyskland ville dets hær og marine stå, en gave til den nye nasjonen fra dens mektigste medlemsland: Preussen.
Prosessen med tysk forening begynte med uroen i 1848, da en rekke revolusjoner feide gjennom Vest-Europa. Bevegelser i Preussen, Bayern, Baden og Sachsen krevde alle endringer og politisk transformasjon, hvorav en var tysk forening. Den nasjonalistiske bevegelsen vokste gjennom midten av 1800-tallet, hjulpet av politiske brosjyrer og populistiske journalister. Det siste flammepunktet for tysk nasjonalisme var den korte, men strålende vellykkede fransk-prøyssiske krigen 1870-71. Fredsforhandlinger etter denne seks måneder lange konflikten ble holdt i Versailles, utenfor Paris. Der forhandlet og formaliserte tyske delegater – ledet av den briljante prøyssiske statsmannen Otto von Bismarck – den etterlengtede samlingen av Tyskland. Dette varslet fødselen av det såkalte 'Andre Riket', under dets nye keiser, Wilhelm I. Det nye Tyskland fikk en grunnlov, en merkelig blanding av autoritær monarkisk makt og liberale individuelle rettigheter. Keiseren beholdt absolutt makt over ministre og regjeringsbeslutninger: han kunne ansette og sparke kansleren (statsministeren), bestemme utenrikspolitikken og var øverstkommanderende for de væpnede styrkene.
Til tross for sine omfattende fullmakter, overlot Wilhelm I generelt politiske spørsmål til Bismarck, hans betrodde kansler. I 17 år styrte Bismarck, en strålende statsmann med en skarp forståelse av europeisk politikk, Tyskland på en dyktig måte gjennom en hengemyr av spenninger og press. Bismarcks hovedmål var å gi det nye Tyskland "pusterom" ved å unngå krig, spesielt en tofrontskrig der hun kunne bli konfrontert av både Frankrike og Russland. For å oppnå dette engasjerte Bismarck seg i et utenrikspolitisk sjakkspill, og administrerte og manipulerte diplomatiske forhold mellom europeiske makter. Han søkte en allianse med Østerrike-Ungarn og fostret gode forbindelser med Russland, mens han arbeidet for å isolere det stadig mer krigerske Frankrike. Denne manøvreringen la grunnlaget for det fremtredende alliansesystemet som ofte bærer skylden for første verdenskrig.
Kroningen av den unge Wilhelm II betydde problemer for Bismarck og hans utenrikspolitiske regime. Den nye keiseren var frekk, ambisiøs og full av storslåtte design for å bygge tysk prestisje og utvide imperiet og utenlandsk innflytelse. Han mente at nye kolonier kunne oppnås i Afrika og Stillehavet, mens europeisk innflytelse kunne styrkes ved å utnytte det osmanske rikets svekkede grep over Balkan og Øst-Europa. Bismarck så på disse store ambisjonene med bekymring. Hans interesser hadde alltid vært kontinentale, ikke keiserlige. Greven var absolutt ikke interessert i å blande seg inn i Balkan-saker, noe han mente bare kunne forverre spenningene i Europa. Han erklærte en gang berømt at en fremtidig europeisk krig mellom stormaktene ville begynne med «en forbannet tåpelig ting» på Balkan. Den gamle kanslerens begrensede verdenssyn rangerte med det til den nykronede unge keiseren; innen to år hadde Wilhelm albuet Bismarck fra kanslerembetet.
«Tysklands innenrikspolitikk skyldte sin umodenhet til Bismarcks «diktatoriske» besluttsomhet for å hindre veksten av demokratiske institusjoner. Tysk utenrikspolitikk skyldte sin rastløse dynamikk påvirkningen fra en militaristisk ånd og den moralske nøytraliteten til realpolitikk, slik den ble praktisert av Bismarck på 1860-tallet. Det tyske samfunnet skyldte sin vilje til å diskriminere minoriteter til Bismarcks kampanjer mot polakker, katolikker, sosialister og venstreliberale (alle utpekt på et eller annet tidspunkt som "fiender av riket"). Og den tyske kapitalismen, til tross for sin raske blomstring, tjente bare interessene til arbeidsgivergrupper, industrifolk og agrarinteresser.»
Gordon Martel, historiker
Bismarcks avgang i 1890 varslet starten på Wilhelmine-tiden, som ble kalt så på grunn av keiserens aktive, praktiske rolle i å bestemme innenriks- og imperialpolitikken. Tysklands utenrikspolitiske tilnærming i denne perioden ble kalt Weltpolitik; den var mer selvsikker, selvsikker, noen vil kanskje si aggressiv, og dens uttalte mål var å levere "vår plass i solen" til Tyskland. Det tok ikke lang tid før Weltpolitik å skape spenninger og frykt for en europeisk konflikt. Berlin lot sin traktat fra 1887 med Russland utløpe, og dets aggressive diplomati presset russerne inn i en allianse med Frankrike - en situasjon som Bismarck lenge hadde fryktet og arbeidet for å unngå. Tyskland begynte også å utvide imperiet sitt, og skaffet seg nye kolonier eller eiendeler i Afrika, Øst-Asia og Stillehavet.
Innenlands har Tyskland hatt en økonomisk og teknologisk boom i det meste av slutten av 1800-tallet. Sammenslåingen av Tyskland økte industriell vekst og jernbanebygging. Kullproduksjon, jernmalmgruvedrift og utenlandske investeringer økte i løpet av midten av 19-tallet. Regjeringen vedtok politikk for å oppmuntre til industriell vekst, mens forening fjernet grensetollene og handelsavgiftene som eksisterte før 1871. Tyske banker ble dannet og vokste raskt, og ga kreditt og investeringer til nye foretak. Med sin store og raskt voksende befolkning (40 millioner i 1880, 58.5 millioner innen 1910) var Tyskland i stand til å møte industrialiseringens arbeidsbehov. I 1900 oversteg den tyske stålproduksjonen Storbritannias, og var bare nest etter USA. Landbruksproduksjonen vokste ikke i takt med industrisektoren, men holdt seg likevel jevn og effektiv, og var i stand til å dekke Tysklands matbehov.
1. Tyskland var en relativt ny nasjon, dannet av forening av flere tysktalende riker i 1871.
2. Katalysatoren for dette var tysk nasjonalisme, som vokste raskt gjennom midten av 1800, drevet av propagandister.
3. Preussens seier over Frankrike i 1871 utløste forening og opprettelsen av det keiserlige Tyskland under Wilhelm I.
4. Den tyske regjeringen ble i stor grad overlatt til grev Otto von Bismarck, som hadde tilsyn med økonomiske og sosiale reformer.
5. Det keiserlige Tyskland var teknologisk og industrielt avansert, med noen progressiv sosial politikk – men det var også sterkt formet av militarisme, nasjonalisme og statlig autoritarisme.
© Alpha History 2014. Innhold på denne siden kan ikke publiseres eller distribueres uten tillatelse. For mer informasjon, vennligst se vår Vilkår for bruk.
Denne siden ble skrevet av Jennifer Llewellyn, Jim Southey og Steve Thompson. For å referere til denne siden, bruk følgende sitasjon:
J. Llewellyn et al, «Tyskland før første verdenskrig» kl Alfahistorie, https://alphahistory.com/worldwar1/germany/, 2014, åpnet [dato for siste tilgang].