På begynnelsen av 20-tallet var Russland et mysterium for de fleste europeere. De visste om Russlands eksistens, undret seg over størrelsen og fryktet dens militære makt – men få reiste noen gang dit, så pålitelig informasjon om den var sparsom. Fra utsiden så og oppførte Russland seg som en imperialistisk supermakt. Dens territorielle beholdning var enorm, og spenner over en sjettedel av jordens landmasse, fra Finland i vest til Sibirs stillehavskyst i øst. Befolkningen i det russiske imperiet var enorm, rundt 128 millioner mennesker ved århundreskiftet. Det ble snakket om russisk militærmakt over hele Europa, først og fremst på grunn av de millioner av menn som St. Petersburg kunne ta i bruk. Det keiserlige Russland skrøt av en stående hær i fredstid på 1.5 millioner mann, den største i Europa – og hvis den kunne firedobles eller femdobles hvis reservister og vernepliktige ble tilkalt.
Russlands ytre makt var imidlertid mer begrenset. Bak sine lukkede grenser lå tsarriket godt etter resten av Europa. En grunnleggende årsak til dette var Russlands underutviklede økonomi, som for det meste var jordbruk – faktisk frem til midten av 1800-tallet var den nesten utelukkende agrarisk, med bare minimal produksjon eller industri. Offentlige insentiver på slutten av 1800-tallet førte til en kraftig økning i industrielle investeringer og produksjon; Franske investorer, tiltrukket av offentlige avtaler, billig arbeidskraft og skattelettelser, hadde ivrig pumpet penger inn i Russland for å bygge fabrikker og nye gruver. Men selv med dette fulgte Russland fortsatt sine vesteuropeiske naboer med en lang strekning. Og industrialiseringen hadde også skapt nye problemer: byvekst, sosial disrupsjon, krav om arbeiderrettigheter og politisk agitasjon. Bøndene som flyttet til byene for å jobbe i de nye fabrikkene, opplevde å tåle lange arbeidsdager (ofte opptil 15 timer), under forferdelige og utrygge forhold.
Politisk var det russiske imperiet preget av splittelse og misnøye, noe som gjorde det til en grobunn for revolusjonære og anarkister. Mens Russlands økonomi for sent hadde begynt å modernisere seg, forsvant Russlands politiske system fortsatt i senmiddelalderen. Den ble styrt av en autokratisk tsar, som trodde at hans trone var ordinert og beskyttet av Gud; han beholdt og utøvde all politisk beslutningstaking og all suveren makt. Det var ingen grunnlov for å definere og begrense tsarens autoritet, og ikke noe valgt parlament som var i stand til å utøve noen makt. Ministre ble utnevnt og sparket av tsaren, så de var bare ansvarlige overfor ham. Russlands rigide sosiale struktur delte innbyggerne inn i 14 rekker: kongelige, aristokrater, grunneiere, byråkrater, militæroffiserer, soldater og sjømenn, industri- og landbruksarbeiderklassen. Mer enn fire femtedeler av Russlands massive befolkning var bønder: fattige bønder som arbeidet med små landbruk; de var uutdannede, analfabeter, verdensfjerne, religiøse, overtroiske og mistenksomme overfor endring.
Den russiske tsaren ved utbruddet av første verdenskrig var Nicholas II. En intelligent, men sjenert mann, kom han til tronen i 1894, og lovet å beholde autokratisk makt og motsette seg krav om politisk reform. I likhet med sine forgjengere la Nicholas stor vekt på styrken til Russlands militære. Han presset på for utvidelse, både i Øst-Europa og i Russlands stillehavsregion. Russiske territorielle ambisjoner i dagens Korea startet en krig med Japan (1904-5) – en krig Nicholas og hans rådgivere mente var enkel og lett å vinne. I stedet påførte japanerne russerne et ydmykende nederlag, første gang på århundrer hadde en europeisk stormakt blitt erobret av en asiatisk nasjon. Russlands hær og marine ble avslørt som dårlig utstyrt og kommandert; imperiets mangel på infrastruktur, spesielt jernbane, var også tydelig. Nederlaget i 1905 utløste uro som boblet over til revolusjon. Den ble drevet av liberale og venstreorienterte grupper, misfornøyde industriarbeidere og andre som søkte politisk modernisering. Streiker lammet landet, mens flere av tsarens slektninger og rådgivere ble drept av politiske leiemordere. Nicholas klamret seg til tronen ved å trekke seg tilbake, og utstedte et manifest som lovet liberale borgerrettigheter og en demokratisk valgt Duma (parlament). Men året etter (1906) sviktet han disse løftene: Dumaen ble en maktesløs 'snakkerbutikk', mens radikale politiske agitatorer ble samlet for å bli hengt, fengslet eller forvist.
"Objektivt sett var Russlands inntreden i krigen den mest usannsynlige av alle. Russland hadde minst å tjene på kontinentalkonflikt og mest å tape ... Den russiske offentligheten hadde på sin side veldig bitre minner fra en nylig blodig krig, var i økende grad antagonistisk mot regjeringen og så lite godt komme fra et titanisk sammenstøt med Tyskland og Østerrike-Ungarn. Viktigere at alle disse grunnene til ikke å gå i krig var synlige på det tidspunktet og var tydelig artikulert før fiendtlighetserklæringen. ”
Holger Afflerbach, historiker
I utlandet var Russlands viktigste interesse i Øst-Europa, særlig fremtiden for Balkan og det osmanske riket. St. Petersburg håpet å dra nytte av den osmanske oppløsning, for å øke innflytelsen og videreføre de keiserlige ambisjonene i regionen. Russland var også en alliert, faktisk noe av en 'beskytter' av Serbia, hvis folk delte religiøse og etniske bånd med slaviske russere. Tsarens diplomater og agenter oppmuntret serbisk nasjonalisme og ga hemmelig støtte til grupper som agiterte for serbisk autonomi. Dette satte Russland i strid med østerrik-ungarerne, som hadde mye å frykte fra et sterkt og ekspansjonistisk Serbia.
Derimot hadde russisk-tyske forhold på 1800-tallet vært relativt vennlige. Den tyske kansleren Bismarck hadde jobbet hardt for å pleie gode forbindelser med Russland, hovedsakelig for å unngå at landet hans ble klemt mellom to fiendtlige makter. Russiske militærplanleggere på 1800-tallet hadde forutsett en fremtidig krig med Østerrike-Ungarn i stedet for Tyskland. Oppstigningen til tronen til Kaiser Wilhelm II virket ikke som om det ville forstyrre denne balansen. Tross alt, var ikke den nye keiseren og de nye russiske tsarens fettere på de mest vennlige vilkår? Denne vurderingen tok ikke hensyn til de private synspunktene til Wilhelm II. I mangel av Bismarcks fremsyn – faktisk blottet for mye framsyn – hadde keiseren liten respekt for russisk politisk innflytelse og militær makt, og ingen interesse i å holde russerne på side.
1. Russland spenner over en sjettedel av kloden og var den desidert største nasjonen Europa, både i størrelse og befolkning.
2. Russlands regjering og sosiale struktur beholdt middelalderske elementer; absolutt makt hvilte hos tsaren (monarken).
3. Til tross for en markant økning i industriell vekst på slutten av 1800-tallet, halte Russlands økonomi bak Vest-Europa.
4. I 1904-5 led Russland et ydmykende militært nederlag i hendene på Japan, som utløste en innenlandsk revolusjon.
5. Russlands forhold til Tyskland hadde vært relativt godt, delvis fordi den russiske tsaren og den tyske keiseren var søskenbarn – men dette utviklet seg i løpet av de første årene av 1900-tallet.
© Alpha History 2014. Innhold på denne siden kan ikke publiseres eller distribueres uten tillatelse. For mer informasjon, vennligst se vår Vilkår for bruk.
Denne siden ble skrevet av Jennifer Llewellyn, Jim Southey og Steve Thompson. For å referere til denne siden, bruk følgende sitasjon:
J. Llewellyn et al, «Russland før første verdenskrig» kl Alfahistorie, https://alphahistory.com/worldwar1/russia/, 2014, åpnet [dato for siste tilgang].