Hovedteateret for kamper i første verdenskrig var Vestfronten, en buktende linje som gikk fra den sveitsiske grensen i sør til Nordsjøen. Det meste av Vestfrontens 700 kilometer lange lengde krysset nord-øst av Frankrike, med ender i Belgia og Sør-Tyskland. De største slagene i krigen - Marne, Ypres, Verdun, Somme, Passchendaele og andre - ble utkjempet langs vestfronten. Selv om dødstallene fra kamper mot vestfronten aldri vil bli nøyaktig kjent, ble minst fire millioner drept der. Til tross for størrelsen, hyppigheten og voldsomheten til forsøk på å bryte gjennom linjen eller skyve fienden tilbake, forble vestfronten relativt statisk frem til 1918. Mange aspekter av vestfronten har blitt symbolske for første verdenskrig: gjørmefylte skyttergraver, artilleribombardementer , forferdelige taktiske tabber, fåfengte anklager mot fiendens posisjoner, perioder med dødgang, høye dødsrater og grusomme forhold.
Vestfronten begynte å ta form høsten 1914, etter at den tyske fremrykningen gjennom Nord-Frankrike ble stanset i slaget ved Marne. Tyskerne trakk seg deretter tilbake til Aisne-elven, hvor de gravde et nettverk av skyttergraver for å konsolidere og holde sin posisjon. De allierte, som trodde at tyskerne ventet på forsterkninger og forberedte et ytterligere angrep på fransk territorium, gjengjeldt ved å konstruere sitt eget skyttergravssystem. I løpet av de neste ukene utvidet begge sider grøftesystemene sine lenger mot nord, og raste for å omgå hverandre og nå kysten av Nordsjøen. Deres mål var å forhindre en fiendtlig fremskritt, å sikre forsyningslinjer og å ta kontroll over sentrale havner og franske industriområder.
Da de allierte og tyskerne gjennomførte dette "kappløpet til havet", brøt det ut et stort slag ved Ypres i Belgia. Etter personlig ordre fra Kaiser satte tyske generaler i gang et massivt angrep på den allierte linjen ved å bruke divisjoner av deres mest erfarne infanteri og kavaleri - men angrepet ble slått tilbake på bekostning av mer enn 40,000 1914 mann. Ved slutten av 1915 hadde vestfrontens grøftlinje vokst til mer enn to tredjedeler av sin endelige lengde. Kommandører på begge sider utviklet store planer for å utmanøvrere og omgå fienden, eller å bryte gjennom fronten. Men ettersom ukene gikk, pumpet hjemmefrontverving hundretusenvis av forsterkninger inn i området. Tidlig i 1915 var mange deler av vestfronten tett med soldater på begge sider av 'ingenmannsland'. Denne vekten av tall bidro til frontens ugjennomtrengelighet og den fastlåste tilstanden som utviklet seg gjennom 1915. Tysklands tidlige nederlag i Nord-Frankrike formet også dens taktiske tilnærming. Tyske militærstrateger omfavnet defensive posisjoner, fast bestemt på ikke å bli tvunget ut av Frankrike. Seier, hevdet de, ville gå over til den siden som bedre kunne motstå angrep og miste færre menn. Tyske militærplanleggere forlot Schlieffen-planen og vedtok en strategi for utmattelse, med sikte på å påføre så mange allierte menn som mulig død og skade. (Den tyske stabssjefen, Erich von Falkenhayn, erklærte berømt at målet hans var å "bløde Frankrike hvitt"). Konsekvensen av dette var at Tyskland iverksatte få store angrep i XNUMX; de stolte i stedet på våpen som artilleri og giftgass for å svekke og svekke alliert personell.
“Mot slutten av 1914 hadde kampene på Vestfronten kostet Tyskland 667,000 995,000 tap, de franske 96,000 50,000, britene XNUMX XNUMX og belgierne XNUMX XNUMX. Den gamle profesjonelle britiske hæren hadde nærmest sluttet å eksistere ... De allierte, som nå arrangerte hovedtyngden av angrepene, vedtok en strategi for utmattelse, det som general Sir Douglas Haig kalte å "slite ut" fienden, og Joffre refererte til som "nibbling '. Denne strategien, forfulgt av massive frontangrep, resulterte i hundretusener av tap. Vestfronten ble et stort charnelhus. ”
Priscilla M. Roberts, historiker
I motsetning til dette var britiske og franske generaler mer forpliktet til offensiver på slagmarken og forsøk på å bryte gjennom fronten. De forsøkte å trenge gjennom den tyske linjen ved Champagne og Loos høsten 1915, men mot stillinger befestet med artilleri og maskingevær viste dette seg nesten umulig. Falkenhayn endret takt tidlig i 1916, i håp om å lokke den franske hæren inn i et gigantisk slag som den ikke kunne trekke seg tilbake fra eller trekke seg tilbake fra; hans mål var å påføre maksimale skader og å undergrave fransk moral. For dette oppgjøret valgte den tyske sjefen byen Verdun, nær en sterkt befestet del av den fransk-tyske grensen. Slaget ved Verdun, som begynte i februar 1916, var det lengste og det nest dødeligste slaget i første verdenskrig, og krevde mellom 750,000 1,000,000 og 1916 1914 XNUMX liv. Det endte uten noen avgjørende seier: ingen av hærene var i stand til å nå målet sitt. Enda mer dødelig var slaget ved Somme, fra juli til november XNUMX. Med mange franske generaler okkupert ved Verdun, ble Somme-angrepet planlagt og ledet av britene, spesielt general Sir Douglas Haigh. Det skulle være en del av en samtidig treveis offensiv: med russerne som angrep på østfronten og italienerne fra sør. Men valget av sted, Somme-elven, var problematisk. Tyske forsvar der satt på en opphøyet posisjon; de hadde sett minimal handling siden slutten av XNUMX, så de hadde vært i stand til å konstruere et omfattende system av skyttergraver og bunkere.
Somme-angrepet begynte med en artillerisperring som varte i syv dager og brukte mer enn én million granater. Dette angrepet utslettet eller presset ikke tyskerne, som satte det ut i dype bunkere; den klarte heller ikke å ødelegge massene av piggtråd strødd foran tyske skyttergraver. Klokken 7.30 den 1. juli 1916 hoppet mer enn 120,000 50,000 britiske soldater fra skyttergravene og rykket frem på den tyske linjen. I forventning om å finne utslettede skyttergraver og døde tyskere, ble de i stedet møtt av maskingeværild, artillerigranater, mortere og granater. I det kommende slaktet ble mer enn 24 XNUMX soldater drept i løpet av bare en XNUMX-timers periode – den dødeligste enkeltdagen i britisk militærhistorie.
1. Vestfronten var hovedteatret under første verdenskrig, en 700 kilometer lang linje fra Sveits til Nordsjøen.
2. Det tok form på slutten av 1914, da kampene i Nord-Frankrike stoppet opp og begge sider forsøkte å utflate den andre.
3. Etter hvert ble Vestfronten en lang rekke skyttergraver, festningsverk og forsvar som krysset Vest-Europa.
4. De fleste av de største slagene i krigen - og derfor de fleste tapene - ble utkjempet langs vestfronten.
5. Å bryte gjennom den vestlige fronten var et kritisk mål for militære planleggere på begge sider. Disse offensivene var ofte altfor ambisiøse, dårlig planlagte og sløsing med menn og ressurser.
© Alpha History 2014. Innhold på denne siden kan ikke publiseres eller distribueres uten tillatelse. For mer informasjon, vennligst se vår Vilkår for bruk.
Denne siden ble skrevet av Jennifer Llewellyn, Jim Southey og Steve Thompson. For å referere til denne siden, bruk følgende sitasjon:
J. Llewellyn et al, «Vestfronten» kl Alfahistorie, https://alphahistory.com/worldwar1/western-front/, 2014, åpnet [dato for siste tilgang].